嘉靖年间，明朝延财政困难，赋税繁重，连中小地主都不堪重赋，就更不用说黎民百姓了。海瑞深入浙江、江西等地调查后，亲昭察得老百姓负担过重，深感忧虑，寻机秉呈皇上为百姓谋福利。

　　嘉靖四十六年，嘉庆帝常觥身体欠佳不能正常上朝，而海瑞棋术高超，常常陪嘉靖帝对阵。一天，海瑞正为减轻百姓重赋百思不得其解时，又被唤陪嘉靖下棋。海瑞哪有心思下棋，他心里装着的是民情，惦记着的是如何减轻百姓赋税。他心不在焉，没走几步便处劣势。“将军！”嘉靖乘虚而入，得意地喊道。海瑞这才注意到自己的棋子，眼看就要败阵了。他力挽棋局，很快占了上风，轮到海瑞“将军”了，他机灵一动，脱口而出：“将军将军，天下钱粮减三分”。嘉靖不明白什么意思，只顾自己下棋。不一会儿，海瑞再次寻到一个好机会，便一板一眼的大声说道：“将军将军，天下钱粮减三分”。喜靖仍不明白这没头没脑的话，反而认为有趣，也学着腔调连声喊道：“将军将军，天下钱粮减三分”。皇帝话音未落，海瑞早已离开棋盘，双腿跪地说：“微臣领旨！”皇帝丈二和尚摸不着头脑，问海瑞是怎么回事，海瑞回答道：“万岁不是吩咐，天下钱粮减三分吗？臣一定照办，一定照办。”那时皇帝是“金口玉言”，一言既出，即为圣旨，就得执行。这时，海瑞乘机将自己在浙江、江西调查的情况如实向嘉靖秉报，并连称皇上视民于子，关键时刻减轻税负，实乃稳定民心、顺乎民意，是富民安邦的圣举。嘉靖一言既出，加之海瑞借机奉承，觉得有道理，只得下令减免赋税。

　　海瑞一生视民于子，敢做敢为，居官清廉，刚正不阿，且机敏行事，为民谋利，为老百姓做到很多实事，深行民众的尊敬与爱戴。万历十五年（1587年）在南京去世时，由于海瑞没有儿子，朝廷派人为他办理丧事，官员发现海瑞居住简陋，还不如一个穷书生；清理遗物时，只有20两银子，还不够办理他的丧事，朝廷上下无不为之感动。当地百姓得知他死，如失亲人，悲痛万分，当他的灵柩从南京水路运回故乡时，长江两岸站满了送行的人群，人们为失去“海青天”而痛哭。不少百姓甚至制作他的遗像，供在家里。