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专家刘志琴最近在接受采访时说，历史上的海瑞，其作用并没有后人想象得那么大。
嘉靖后期，庞大的军费开支、皇室的挥霍无度、官吏的普遍腐败，造成了朝廷严重的财政危机。面对危局，时称“嘉靖三杨”的杨最、杨爵、杨继盛曾经冒死向嘉靖进谏，但最终或下狱或论死。
时任户部云南司主事海瑞显然清楚自己的进谏可能带来的后果，但他还是发起了“自杀性袭击”。嘉靖四十五年(公元1566年)二月，52岁的海瑞买好了自己的棺木，诀别妻儿，遣散家僮，向嘉靖呈上了《直言天下第一事疏》。在疏文中，海瑞批评嘉靖“一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝”，力劝他“洗数十年之积误”。
海瑞作为一名官阶仅六品的户部主事，之所以能够越职上书，与明太祖朱元璋留下的遗制有关。朱元璋鼓励百姓告状，拿着他编制的《大诰》，百姓可以自由拦轿告状，甚至进京上访。海瑞所有的政治作为都是想要恢复洪武祖制。他曾向万历皇帝建议恢复洪武时的惩贪法律，即贪赃枉法所得满八十贯钱的处以绞刑，更严重的贪官要剥皮实草。在担任应天巡抚时，他勒令曾救过自己性命的恩人徐阶退出一半的田产。他还下令，境内公文一律使用廉价纸张。担任南京右都御史时，当他得知有一位御史“偶陈戏乐”，就搬出太祖的规定：文官及武士听戏唱曲，要处以割舌之刑，至少也要杖责。他甚至干预官民的私生活，就连佩戴首饰，食用甜食，也在禁止之列。
这种不近情理用来克己复礼时尤其为甚。他事母至孝，人到中年还与母亲同住一室。明人姚叔祥的《见只编》载：海瑞发现5岁的女儿正在吃饼，而饼是仆人给的。海瑞怒斥道：“女子岂容漫受僮饵？非吾女也，能即饿死，方称吾女。”女儿当即“涕泣不饮啖”，绝食7日而亡。相比之下，“布袍脱粟，令老仆艺蔬自给”这种程度的廉正自律不过是小意思。
专家刘志琴说，“骂皇帝，为官清廉，反贪墨，这些事迹不是海瑞独有的，其他儒臣也有更典型的例子，但海瑞的‘幸运’之处在于，他刚好赶上了一个历史的拐点：嘉靖在把他投入监狱之后不久就驾崩了，继位者隆庆需要一位道德楷模来表示改革的决心。他在历史中的实际作用并没有后人想象中的那么大，但他清廉刚正的道德形象在民间有很大影响。” 王巧玲
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