讲武学校原名讲武堂，创办于1907年，地址位于昆明西北隅的承华圃。学校不少留日归来的教员，都是孙中山组织的同盟会会员，因而学校受新的革命思想的影响较深。1915年袁世凯称帝。孙中山组织护国讨袁。以云南讲武堂学生为骨干的云南护国军在入川作战中，大败北洋军，对整个护国战争的胜利起了重要作用。讲武堂的历史和传统，对后来的学生起着潜移默化的熏陶作用。

叶剑英入学以后，成为第十二期特别班的一名学生。他踌躇满志，在给弟弟道英的信中说:“当今天下混乱，乃英雄吐气之时。有胆识，有军事技能者为前驱；有文才，有谋略者为后盾。”为了表示自己投笔从戎的决心，他将自己的名字由“宜伟”改为“剑英”。讲武堂的校规十分严格，教育方法完全模仿日本士官学校的那一套，学生几乎没有个人自由。唐继尧在给这批新生第一次训话时，就宣布说，凡是讲武堂的学生，都要遵守铁的纪律，这种纪律，就是八个字:严格专制，绝对服从。叶剑英在过去的十几年中，多数时间在学校里度过，虽也经历过一些苦日子，但却未吃过这等苦。训练了几天以后，几位同学都叫起来了。叶剑英也感到有些吃不住劲，和大家一同发起了牢骚。不过，他转念一想，自己早就想投笔从戎，现在有了这难得的机会，遇到点苦就“熊包”了？他暗下决心要坚持下去。

一天深夜，他躺在床上睡得正香，忽然响起了紧急集合号声。随后，队伍出发，进行越野跑步。天黑沉沉的，伸手不见五指。队伍到了哪里？目的地在什么地方？到达后将如何应付情况？大家一概不知。叶剑英背着背包扛着枪，跟着队伍，累得上气不接下气，内衣早被汗水湿透了。更糟糕的是，他这时一泡尿憋着，想离开队伍，痛痛快快地撒完尿再跑，又担心掉队，只好憋着，还是一步一步紧跟着队伍，生怕掉了队。时间过得真慢啊，怎么目的地还没到呢？他有点坚持不住了，但眼下的情况不允许他停下来，他只有坚持，咬紧牙关继续跑。就这样，一直跑到凌晨，他们才返回了营房。叶剑英晚年同传记作者们谈话时，回忆起当年在云南讲武学校夜间紧急集合的事，仍对那种紧张、严格的训练生活十分感慨。

入伍训练结束后，叶剑英和同期同学转入了普通学科和军事学科教程的学习。学习的主要内容有:国文、伦理、器械、算术、数学、地理、历史、英文、法文、步兵操典、射击教范、阵中勤务令、工作教范等。由于叶剑英原来在中学时的基础打得好，加上他学习用功，成绩渐渐在同学中崭露头角。