"梅派"新戏的最后一部，是《穆桂英挂帅》，它也是梅兰芳在解放以后的唯一一部新戏。和其他新戏不同，这部戏具有强烈的政治意义。

　　从1949年全国解放，到1959年《穆桂英挂帅》问世。梅兰芳在这十来年里，内心是很复杂的。一方面，戏曲演员的社会地位有了很大的提高，梅兰芳更是作为国家主人得以参政议政，他自然有被尊重而扬眉吐气的满足；另一方面，梅兰芳这个名字是和京剧和戏曲和艺术密切相连的，他是个艺术家，而非政治家。然而环境拖曳着他不得不越来越靠向政治，而离他钟爱的艺术越来越远。当他头顶上的政治光环越来越多之后，他不得不为它们付出代价。

　　于是，他身不由己地频繁参加各种会议，并在会上作千篇一律的讲话和报告。他还得完成各项政治任务，比如出访维也纳、苏联、日本等地。他又为贯彻"文艺为工农兵服务"的方针上山、下乡、到部队、奔前线，广泛为工农兵演出。对于演员来说，实践自然也是需要的，但对于像梅兰芳这样的大艺术家而言，日复一日地重复性表演，无异于极大地浪费资源。

　　自抗战初期梅兰芳编排了《抗金兵》和《生死恨》之后，二十多年来，他再也没有一部新戏问世。除了抗战8年暂别舞台和解放前3年政局混乱外，新中国成立后的10年间，他也未能拿出新戏，这不能不令人遗憾。要论原因，不是他不想，而是实属无奈。没有时间是一个问题，恐怕更重要的还是在一个说话都得小心的时代，在亲自经历了一次政治风波后，梅兰芳深知编排一出新戏必然要冒一定风险。可以这么说，新戏成了政治的牺牲品，梅兰芳为了政治不得不牺牲了他的新戏。这是时代所致，梅兰芳迫不得已。

　　当新中国迎来十周岁生日时，戏曲界凭借得天独厚的优势竞排新戏作为献礼，有历史戏也有现代剧，一派百花齐放、欣欣向荣的灿烂景象。梅兰芳也顺理成章地有了创排新戏的理由，压抑在胸中的对艺术的激情，如今终于可以释放，他激动万分。在经历了近10年的政治磨砺后，他已不再对政治完全茫然无知，他很清醒地认识到，此次创排新戏与从前是不同的。作为献给祖国的寿礼，也作为庆贺他入党，这部新戏要反映出他对新中国对共产党由衷热爱的心声。因此，早已摆在他案头、一直准备排演的新戏《龙女牧羊》，就不是最合适的了。

　　颇费了一番踌躇后，梅兰芳最终选中了《穆桂英挂帅》。

　　从他自身来说，他在《穆柯寨》《枪挑穆天王》等剧中已经接触过穆桂英这个角色，深为她爽朗、热情、勇敢且富反抗意志的性格所折服，也在不断演出中与这个角色结下了深厚感情。再者，此时他已65岁高龄，已经微微发福的身材不再适合演一些大姑娘、小媳妇，而演《穆桂英挂帅》中的年纪已经不轻的穆桂英是再恰当不过了。同时，这个角色及其"我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵"的豪气也正能体现他老当益壮、老骥伏枥的奋斗精神。

　　从客观上说，这出戏的主题固然是表现穆桂英崇高的爱国主义精神，但从侧面反映出的为大局而不计个人得失的品质，对于刚刚经历过反"右"斗争的中国人来说，具有极其重要的现实意义。
　其实早在6年前，梅兰芳就在上海观摩过豫剧"四大名旦"之一的马金凤演出的豫剧《挂帅》，这激发了他的灵感，当即便有将此剧改编成京剧的想法。当时，他对马金凤说，他演过年轻时的穆桂英，却从来没有演过老年的穆桂英。显然在他的眼里，老年的穆桂英比年轻时的穆桂英更有豪气。故而，看了一遍后他还觉得不过瘾，又连续看了3遍，甚至将马金凤请到家里，就穆桂英挂帅中的穆桂英形象切磋、交流。这为他日后改编《穆桂英挂帅》打下了良好的基础。

　　相隔了5年，马金凤进京演出，保留剧目还是这部《挂帅》。梅兰芳又去观看，对这出戏有了进一步的认识，对穆桂英的形象也有了新的理解。台上的马金凤扮演的穆桂英的形象逐渐模糊，却幻化成了他梅兰芳所扮演的穆桂英，老迈却不失英姿，沉郁却不失豪气。这时，他意识到再演穆桂英的时机已经成熟。

　　很快，《穆桂英挂帅》剧组成立，导演由中国京剧院的郑亦秋担当，女编剧陆静岩和彭韵宜负责编剧。他们结合梅兰芳的声腔特点编写唱词，均采用"人辰辙"，除保留原剧本中的"我不挂帅谁挂帅，我不领兵谁领兵"这两句台词外，其余的均重新改写。著名剧作家田汉在看了首场演出后，当即建议将最后一场穆桂英唱词中的"金花女着戎装仪态英俊"后四个字改为"婀娜刚劲"。

　　梅兰芳在这出戏里的最大创新是一身兼二角。"二角"并非两个人物，而是两个不同行当的角色。虽说他对穆桂英的形象已很熟悉，但在初排中，他发现《穆桂英挂帅》中的穆桂英与《穆柯寨》《枪挑穆天王》中的穆桂英不仅存在着年龄上的差距，更重要的是年轻时的穆桂英飒爽英姿，但因未历经磨难而思想单纯；老年穆桂英则因不被重用而退隐家乡却忧国忧民，所以比年轻时的

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