传说是：舜命鲧治水，鲧只懂得堙、填之法，失败后为 舜所杀。鲧之子禹接受父亲治水失败的教训，改用疏导之法，终于成功。《国语》等古籍就说过大禹治水也是用的堙、填之法，如「堙洪水」、「以息土填洪水」。 直到战国时代，《墨子》书中才称大禹治水常用疏导之法。从大禹时代到战国时代，相距一千多年，我们先民治水的方法必然一再改进，有了不少成就。传统的说法 实际上是把这一千多年中前前后后许多治水的功绩都归功于大禹一人，对历史作了夸大。
作为一位出身百越族群能够北上中原发展的部落联盟领袖人物的大禹，他的才能不限于治水，在使用青铜器发展生产，建立国家制度，对外用兵(击退苗蛮族群的进攻)等等方面，也有不少的功绩。
治水成功后的大禹，先秦古书《吕氏春秋·当务篇》记载说：“禹有淫湎之意。”另据另一本先秦古书《国语·鲁语上》记载：“禹致群神于会稽之山，防风氏后至，禹杀而戮之。”
