预选是美国总统选举第一阶段，通常于大选年的年初至6月份在各州陆续举行。绝大多数州的预选都选择在年初的某个星期二举行。这一天的选举结果对两党总统候选人提名影响重大，因此被冠名“超级星期二”。“超级星期二”通常使两党的提名战局势明朗化，甚至有可能使某位竞选人锁定胜局。

各州总统预选将产生本州参加全国代表大会的“承诺代表”，他们以预选结果为依据，承诺支持本党的某一竞选人。两党“承诺代表”的分配机制有所不同。民主党一般根据预选中各竞选人的支持率来分配代表数额。共和党在一部分州按竞选人支持率来分配代表数额，在其他州则执行“胜者全得”的规定。除“承诺代表”外，参加党代会的还包括少数“未承诺代表”（民主党又称“超级代表”）。他们主要是党内知名人士，可以在党代会前不承诺支持某位候选人。

衡量竞选人在预选中的表现，主要是看竞选人获得的本党“承诺代表”支持的比例，而不取决于其获得支持率的高低。两党竞选人如要确保赢得总统候选人提名，至少需要获得全国党代会半数以上代表的支持。本次“超级星期二”将产生两党40％以上的党代会代表，因此对两党总统候选人提名的最终结果将起到关键作用。

迄今，民主党和共和党已在8个州举行了共14场预选，两党分别呈现“两强相争”的格局。民主党方面，奥巴马和希拉里势均力敌；共和党内则主要是麦凯恩和罗姆尼之间的争夺。