预选是４年一度的美国总统选举的第一阶段，被视为美国大选的前奏。该阶段通常于大选年２月开始，到６月份结束。预选期间，美国民主、共和两大政党将分别在全国大多数州选出参加本党全国代表大会的代表。少数不举行预选的州，则由两党的州委员会或州代表大会选拔参加本党全国代表大会的代表。这些代表将在党代会上提出本党的总统候选人。因此，预选实际上是对总统候选人资格的争夺。

各州的预选制度是１９０２年以后才逐渐发展起来的。预选基本有两种形式，一种叫“基层会议”，由两党在一个州的各个选举点分别举行党的基层会议，由支持本党的选民当场表态支持谁当本党总统候选人，并选出出席县一级代表会议的代表。然后，县代表会议选出州代表会议的代表，州代表会议选出全国代表大会代表。

另一种形式叫做“初选”。两党的选民在同一天到投票站秘密投票，分别支持本党某一竞选人，并选出州代表大会的代表。这种形式比较正规，在近几届总统大选中，采用这一形式的州越来越多。