18世纪末发生了一件预防医学上的大事，就是英国人詹纳在中国的人痘接种法的启示下，研究出牛痘接种法。不过总的说来，人们对当时最猖撅的感染性疾病还是束手无策。这时还流行基于体液学说的放血疗法，对于肺炎和结核病人一次可以放掉一二百毫升的血，结果只能给病人带来危害。

    在手术治疗方面情况也不高明，手术范围只限于四肢和体表。因为没有麻醉手段，因此手术时疼痛难当。较大手术如截肢，常需数人束缚才能仓促施术，止血草率，组织创伤大，感染在所难免，死亡率相当高。因而手术治疗常是情况危急时万不得已之策。

    到19世纪情况起了变化。最突出的表现是在群体医学方面，环境卫生的改善大大地降低了传染病的发病率。在临床医学方面，手术治疗也出现了突破。

    手术方面的突破应归功于基础学科的成就。早在16世纪，化学家便已合成乙醚，人们发现它有镇静作用。18世纪末制出笑气(氧化亚氮)后不久，就有人注意到它能止痛。19世纪初，医学校学生常吸用这两种气体引发一种欣醉感作为娱乐。

    就是在这种背景下，在19世纪40年代中连续有几位医生试用乙醚和笑气全身麻醉，进行拔牙和切除表面肿物的手术。试验成功的消息传开，麻醉方法很快就被广泛接受。止痛的问题解决之后，抗感染的问题上升为主要矛盾，但它的解决却费了较长的时间。

    19世纪中叶，巴斯德的细菌学研究成果传出，英国人利斯特受到启发，乃着手研究手术抗感染问题。他先是采用石炭酸清洁伤口，再敷以浸泡石炭酸的纱布以隔绝可能入侵的微生物，结果他所处理的复杂骨折大部分未出现感染。继而他又在石炭酸喷雾的情况下为一老人摘除上臂肿物，老人顺利康复。于是他的抗菌方法名声远扬。

    不过有人根本不相信细菌学说，有的效法者未严格遵循操作要求，造成失败却归咎于抗菌方法，再加上方法本身也未臻完善。此后许多人对此作出改进，石炭酸消毒逐渐让位于器械和敷料的加热灭菌，手术人员开始重视清洁并穿戴灭菌的手术衣、手套和口罩，过去手术室内的大量围观者也被禁止入内。抗感染的效果越来越好，到19世纪末终于确立了无菌术的地位。

    解决了止痛和抗感染问题之后，手术范围由四肢和体表逐步深入到体腔。在这方面，麻醉技术的进展也起了重要作用。加深麻醉使病人腹壁放松，便利了腹腔内操作。气管内插管正压维持呼吸，保证了开胸后肺脏不致塌陷，才得以对肺脏进行手术。

    对比之下，内科方面的进展却缓慢得多，仅仅否定一些传统的错误疗法就费了很长的时间。1840年法国人路易用统计资料证明，放血治疗对肺炎毫无好处，再加以此后生理学的进展和细菌学说的出现，人们才逐渐放弃放血疗法。不过除了以休息、营养促进自然愈复力之外，当时还提不出多少有效的对策。