曹操在刚刚控制国家政权的时候，就首先想到屯田，发展农业，这是一种具有长远目光的做法，在历代帝王中也是不多见的。

第三，抓大放小，以柔克刚。这是曹操根据政治需要而采取的灵活的政治手段。曹操深知，自己虽然将献帝迎奉到许昌，但各路军阀肯定不会善罢甘休，所以，在还没有实力剿灭所有军阀的时候，还是应该采取灵活的手段对付各路豪强。建安元年十月，献帝拜袁绍为太尉，但袁绍不愿在曹操之下为官，怒气冲冲地说：“曹操多次濒临死亡，是我救了他，现在背信弃义，要挟持天子来命令我吗？”所以拒绝任职。曹操看到这种情况后，就把大将军的职位让给袁绍，献帝又拜曹操为司空、行车骑将军。当时袁绍虽然实力强大，但曹操并非拿他毫无办法，只是不想与其争斗，因小失大。俗话说，宰相肚里能撑船，曹操这种抓大放小、以柔克刚的做法还是非常正确的。

惜英雄放虎归山

吕布被曹操打败后，向东攻袭下邳，赶走了刘备，无奈，刘备只好投靠曹操，曹操任命他为豫州牧。这时，程昱、郭嘉等人都看出了刘备不是等闲之辈，将来会成为自己的绊脚石，建议曹操早早除掉刘备。程昱说：“刘备有雄才大略而且深得民心，最终不会为人下之人，不如早早想办法杀掉他，否则会后患无穷。”郭嘉也说：“刘备有远大志向和非凡才华，深得众人拥戴。再加上张飞、关羽，都是万人之敌的英雄，对刘备都是万死不辞的。我看刘备最终会成为盖世英雄的，他的想法难以预测。古人有句话叫做‘一日纵敌，数世之患’，我们应该早做考虑。”但当时曹操正以天子之名号令天下，招募天下英雄以显示自己的忠诚和信用，所以没有采纳程昱、郭嘉的计策。这时，曹操又命令刘备进击袁术，郭嘉与程昱都感到事态严重，再一次劝曹操说：“如果把刘备放走，大的变故就会起来了。”不过说话不及，刘备已经离开曹操而去，并率兵反叛曹操，曹操后悔没有采用程昱和郭嘉的建议。

不过关于建议曹操是杀掉刘备还是任用刘备，也有另一种说法，《魏书》就记载了郭嘉与此完全不同的意见。《魏书》说：有人建议除掉刘备，曹操征求郭嘉的意见，郭嘉说：“我也听说了，但是，您率领义军为百姓清除暴虐，倡导忠诚信誉，由此招来英雄豪杰，所担心的是英雄不来，现在刘备有英雄之名，因为困窘来投靠我们，我们要是把他杀了，就会落下残害贤良的名声，那么有志之士、有才能之人就会对我们产生怀疑之心，另择新主，您还再和谁一起平定天下呢？所以，除掉一个有妨碍的人，但却遏制了全天下人对我们的愿望，这是事关安危的大事，不可不小心谨慎。”曹操听后笑着回答：“你的想法和我一样。”

不管历史怎样记载，应该说，刘备投靠曹操是英雄聚首，但是，客观地说，从曹操统一天下的立场和后来的历史发展实际情况来看，这是一次绝好的机会，俗话说，天无二日，假若曹操当时把刘备杀了，那么历史可能将重新改写。不过，从历史唯物主义的观点来说，个人对历史的影响是有限的，是历史造就英雄，而不是英雄改写历史，也就是说，曹操希望的统一全国的大业未达目的、三国鼎立局面的形成，并不仅仅是因为当时曹操没有杀死刘备，假如曹操真的杀了刘备，可能还会有第二个、甚至第三个刘备出来。所以，历史的发展自有其固有规律，并不以人的意志为转移。

具体来看，曹操之所以没有杀掉刘备，可能有如下3个原因：

第一，虽说刘备是英雄，但是，曹操未必就看得出是将来和自己鼎足而三的敌人。后人回头看历史是比较容易的，但是，历史人物身处现实之中，要想客观、准确地判断事物的发展，尤其是准确地判断一个人的将来，是非常困难的，要在众说纷纭中下决心按照自己的判断去做更加困难。

第二，都说刘备是英雄，真的把这样的人杀了，会影响自己招募天下英杰的整体计划。曹操听了别人要杀掉刘备的建议后就说：“现在正是收罗天下英雄的时候，杀掉一人而失去全天下的民心是不能做的。”

第三，曹操正当用人之时，留下刘备正好可以助自己一臂之力。尽管刘备很快就背叛了曹操，但是，从曹操一贯的用人作风看，这种做法合乎逻辑。

征张绣子侄阵亡

曹操在政治上逐渐站稳之后，就开始一个个清除对统一大业有影响的军阀。

张济原为董卓部下，吕布杀死董卓，张济与李傕等人攻打吕布为董卓报仇。后来，张济驻军弘农，因士卒饥饿而南攻穰，结果，张济中流矢而死，侄子张绣接管了他的部队，驻扎在南阳。

建安二年（公元197年）正月，曹操到南阳，张绣投降，但因为曹操收纳张济的妻子，也即张绣的婶母，张绣一气之下又反叛曹操。曹操与张绣作战，结果大败，曹操右臂被流失击中受伤，长子曹昂把自己所乘马匹送给曹操，曹操得以逃脱，但曹昂、侄子曹安民被害，另一位得力大将典韦也在这次战斗中阵亡。当时曹丕年仅十岁，也在军中，曹军大败，曹丕乘马得以逃脱。曹操领兵回到舞阴，张绣派兵追赶，被曹操击退，张绣逃到穰，与刘表会合。曹操这次进攻付出了惨重代价，便下决心要彻底击败张绣，他对众将官说：“我知道为什么失败了，你们看着，从今以后决不会再有失败了！”

曹操从舞阴回到许昌之后，南阳等地又叛变归附张绣，曹操派遣曹洪进击，但没有取得胜利，张绣、刘表屡次入侵，曹操决定再次南征。十一月，到达宛城，曹操来到淯水，祭祀当年阵亡将士，痛哭流涕，感人至深。

来到南阳，曹操活捉了刘表的大将邓济，次年三月，在穰包围了张绣，刘表派军队解围。

此时，袁绍的一个叛卒找到曹操，告诉曹操说：“袁绍大将田丰劝袁绍趁早攻袭许昌，如果能够成功地挟持天子，天下就可以指挥而定了。”其实，袁绍早就想将献帝胁迫到手，此前曾对曹操说：“许昌气候潮湿，而洛阳又残破不堪，应该迁都于鄄城。”曹操断然拒绝了袁绍的要求。看到迁都之计失败后，其大将田丰对袁绍说：“迁都不成，我们应该早做进攻许昌的准备，以便尽快奉迎天子指挥四方，否则最终会被人控制，到时后悔也就晚了。”袁绍不以为然。

曹操担心许昌被袭，主动撤军，但张绣却尾追而至。到安众，张绣与刘表占据险要位置，前后夹击，将曹操围在核心。曹操于夜间凿挖地道，将辎重悉数运出，并埋伏了骑兵，天明之后，张绣等认为曹操要逃跑了，便派遣全部兵力追击，曹操看到时机已到，指挥奇兵突袭，曹军步兵、骑兵合力夹攻，大败张绣与刘表军队。张绣这次失败之后，再也无力与曹操抗衡，两年后，张绣率众降，被献帝封列侯。

击败张绣的同时，曹操又击败了来侵的袁术，并斩杀了袁术的大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就等，袁术渡过淮河逃走。

决泗水生擒吕布

建安三年（公元198年）九月，曹操出兵东

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