其后，南阳一直是楚、秦、韩国的角逐地。秦占领此地后，遂于秦昭王35年（公元前272年）“初置南阳郡”。郡冶设在宛城，秦之“南阳郡”包括整个南（阳）襄（阳）盆地及其边缘地区。南阳这一地名从它一出现，就是一个地区的概念，就是指伏牛山以南、汉水以北的这一广大地区的地理事物，而不是一城一县的地理概念。

对于“南阳”地名的解释，有下列几种：一是张衡的《南都赋》曰：“陪京之南，居汉之阳。”二是汉刘熙《释名、释州国》云：“南阳在中国之南，而居阳地，故以名也。”三是唐朝张守节《史记、正义》云：“秦置南阳郡，在汉水以北”。四是元胡三省《资治通鉴》注：“秦置南阳郡，以在南山之南，汉水之北也”。五是《明嘉靖南阳府志》：“以其在中国之南，居方城、汉水之间，故曰南阳。”六是清《古今图书集成、南阳府建制沿革考》云：“南阳郡，以在中国之南，而居阳地”。七是中华书局1965年新编《辞海》云：“在古之南方，而居阳地”。七是中华书局1965年新编《辞海》云：“在古之南方，而居阳地”。

秦始皇统一中国后，他要对全国各地的地名统一命名，删去重名。于是钦定将山东省的那个邹县“南阳郡”改名为“薛郡”，将修武“南阳郡”更名为“河内郡”。郡治“南阳城”更名为“安阳城”，而保留了“楚国南阳郡”的地名，南阳做为秦三十六郡之一的地名保留了下来。

从此，不管行政区划单位名称怎样变易，如秦、汉、三国时期的“南阳郡”，晋代之“南阳国”，唐代之“邓州南阳县”，宋代之“南阳县”，元明请三代之南阳府，“南阳”这个地名一直在沿用着。

1948年11月4日南阳解放，5日毛泽东主席为新华社亲笔撰写了《中原我军占领南阳》的新闻稿，可见南阳战略地位的重要和历史的久远。

如今，南阳是河南省的一个地级市，市委、市政府的驻地就设在古老的宛城内。
 

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