如前所述，周王朝建立之初，四周强敌环绕，故西周三百年战争频仍。周公东征、康王西征、昭王南征、穆王西征，无一不加重财政匮竭。王室的土地没有得到增加,旧有的经济制度又不适应发展的需要；诸侯国的势力日益强大,屡有不奉王命之举；可外敌的侵扰却依然需要王室用它那一天比一天少的收入去征伐抗击，周王朝的统治何以为继呢？经武、成、康、昭、穆、共、懿、孝、夷九世，到了周厉王即位的年代，整个王朝走到了命运的十字路口。为了挽回王室日益衰落的局面，作为国家最高统治者的周厉王作出了一个惊人的抉择：革典！

　　 周厉王，名胡，是西周王朝的第十任天子，也是史册中记下的第一位改革家，而且是第一位失败的改革家。在很长一段时间里，周厉王一直被认为是中国古代继夏桀、殷纣之后的第三个暴君，恶名昭著，死后也得到了一个恶谥：“厉”。“杀戮无辜曰厉”，厉乃暴虐狠戾之意，周厉王在后人心目中的形象是一暴虐之君。如果不是《国语》一书中记载了周太子晋回忆周史时所说的“厉始革典”一话，周厉王恐怕就要被钉在历史的耻辱柱上、永无翻身之日了。

　　 早在周厉王即位以前，周王朝在厉王的父亲周夷王的统治之下就已经出现了非常严重的统治危机。一贯用词简洁的司马迁在《史记》中为我们留下了这样的记载：“周烹哀公,而立其弟静，是为胡公。胡公徙都薄姑，而当周夷王之时。”（《齐太公世家》）“当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。……熊渠曰：‘我蛮夷也，不与中国之号谥。’乃立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。”（《楚世家》）

　　 周夷王时，王室衰落，且与诸侯国之间矛盾激化。夷王用鼎烹杀了齐哀公，并立其弟齐胡公为新任齐侯，齐胡公继位后将齐国的都城从营丘迁都自己的封邑薄姑。但事后不久，齐哀公同母弟姜山又发动政变击杀胡公，自立为齐君，是为齐献公，把都城从薄姑迁到临淄。由此次齐国事变可以看到，周夷王时王室与诸侯的关系已经十分紧张，同时王室的权威也已大大削弱。齐献公姜山原本只是齐国一名大夫，胆敢违背周夷王的意志杀死夷王所立的齐胡公，并自立为君，事后夷王也未对其作出任何弹压，齐献公乃寿终正寝，可见王室的力量在这个时侯已不足已实现对诸侯国的有效控制。所以《楚世家》才写到：“当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。”与此同时，周朝的外患问题非但没有被以往的征伐平息，反而愈发严重。尤其是南方的楚国，楚君熊渠叫嚣“我蛮夷也，不与中国之号谥”，封其三子为王，公然反判周天子。周夷王面对楚人这一明显的挑衅行为却只能默不作声，毫无办法，只得任其放肆无礼。

　　 所以周厉王即位以后为了扭转王朝江河日下的局面，下定了革除旧典、实行新制的决心，大刀阔斧实行改革，史称“厉王革典”。

　　 对于周厉王革典，《史记》所作的记载并不细致，司马迁甚至没有认识到周厉王改革的实质，反而将其当作一位贪财暴厉的昏君来对待。但是，今人也依然可以通过《史记》一窥我国历史上、乃至于世界历史上第一次封建性质改革的局部。

　　 《史记.周本纪》记载，周厉王即位后任命荣夷公为卿士，命其主持实施专利政策。所谓“专利”，就是把原来传统公有的林麓川泽和贵族占有的山林海河收为国有，任何人若要使用此类自然资源均需交纳费用。这一政策的目的是整顿国家财政，扩大王室收入，类似如今的国土资源税和国营垄断行业。这一制度于今人看来再平常不过，即便是后来的王朝也大行其道。如后世的盐铁官营就是国家垄断经营的典型，商殃变法也有对山林川泽实现国家专利的内容。把山林川泽的采收和开发权收归国家，并剥夺或取消世袭贵族占有山林川泽的部分特权，这种改革是国家发展过程之中的必然现象。但是，一种新生事物在刚刚出现的时侯必然受到专统观念的强烈抵触。在当时人看来，周厉王的专利政策乃是其贪财好利的行为。贵族们以“天地百物皆将取焉，何可专也”向周厉王表示非意，并抵毁新政的实施者荣夷公“夫荣公好专利而不知大难”，强烈抵制新政的实施。

　　 厉王革典没收大贵族的私产和古老习俗遗留下来的公产，以加强周王朝的财政收入，这严重触及了大贵族的经济利益，引起了他们激烈的反对，并以谤言攻击周厉王。与此同时，周厉王的专利政策实际应是其所有改革措施中的一个组成部分，而非全部。但周厉王在实现改革时急功冒进，而且动作太大，还未等所有改革措施发挥作用，专利政策已经引起了下层贵族和平民的反对。因为这些人不享王室俸禄，也没有封地采邑，而且受到王室和大贵族的剥削。如今新典不许他们无偿使用山川林泽等自然资源，这在短期内断绝了这些人的生路。所以下层人们也对厉王新政非言不止。厉王与国人之间的矛盾已经十分尖锐。

　　 厉王非常气愤，为了保证改革的顺利推行，他找来一名卫国巫师，让他监视国人的言行，任何人胆敢妄议天子就立即杀掉，以压制社会舆论。周厉王用杀戮的方式强行推进改革，这自然也被时人和后人视为残暴嗜杀。在大贵族、甚至是在诸侯国的策动下，中小贵族和普通平民联合暴动，群起攻击厉王，史称“国人暴动”。周厉王难敌暴怒的人潮，王位被推翻，自己也被放逐于彘(今山西霍县)，最后死在那里。厉始革典结果以失败告终。
对于周厉王改革，限于史料的匮乏，直到今天人们依然无法了解其全貌，对周厉王的具体改革内容和改革条款更是无从知晓，对其历史意义和改革性质也多有争议。前些年，南京市委党校、南京市行政学院哲学部教授孙景坛先生提出了一种非常新颖的观点：“ 《周礼》应是‘厉始革典’所拟颁行的新政典。”

　　 孙先生在他的《〈周礼〉的作者、写作年代及历史意义新探》一文中提出这样的观点：

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