公元前8年(成帝绥和元年)，37岁的王莽接替退休的叔叔王根，成为大司马。汉成帝末年，大司马的地位超过丞相，成为皇帝之下第一人。史书上说，王莽担任大司马之后，“克己不倦”，更加节俭。他的母亲病了，达官贵人前去看望。出来接待客人的一个女子穿着粗布衣服，贵客们都以为这是王家的佣人，介绍之后才知道竟然是王莽夫人，一时引起轰动。王家的简朴作风立即传遍长安，那些穷奢极欲的贵族人家不得不收敛了一些。
三
王莽担任大司马之际，面临两个社会焦点。
一个是土地兼并愈演愈烈。贵族、官僚、豪强霸占的土地越来越多，成为大土地所有者。这个问题西汉初期就已经产生，丞相萧何就曾以极低的价钱强买关中民田，是为早期兼并。汉武帝时，董仲舒说:“富者田连阡陌，贫者亡立锥之地。”到成帝、哀帝的西汉末年，土地兼并更是发展到疯狂地步。汉哀帝一次就赏赐给宠臣董贤20万亩土地。土地兼并的结果，是大量农民失去土地流离失所，或横死道旁，或沦为奴隶，或铤而走险。
第二个问题是残存的奴隶制过于残酷。西汉还有生产性奴隶和非生产性奴隶。奴隶命运至为悲惨。《资治通鉴》载王莽的话说:“置奴婢之市，与牛马同栏”，不合主人心意就杀死。当时奴隶的主要来源是失地农民。《汉书·成帝纪》说，失去土地的农民“饥饿而死，死又不葬，为犬猪所食，人至相食。”不卖身为奴，怎么办呢？与此同时，《汉书·贡禹传》说，贵族之家，连狗和马都因为吃得太多，“苦其太肥”，必须“日步作之”。天天牵出去遛达，以免影响秀美。
这两大问题互相牵连，导致社会矛盾日趋尖锐，民众揭竿而起，烈火四处蔓延，王朝风雨飘摇。当时危险的状况，从汉成帝一个诏书中可以看出端倪。在这个诏书中，汉成帝坦率承认现实极为严峻，已经到了混不下去的地步:“变异数见，岁比不登，仓廪空虚，百姓饥馑，流离道路，疾疫死者以万数，人至相食，盗贼并兴。”
王莽当然十分忧虑，但是他刚刚上任，还没来得及解决问题，就因成帝之死遭受挫折。
公元前7年 (成帝绥和二年)3月，45岁的成帝去世。成帝在位26年，无子，按预定方案，18岁的定陶王刘欣继位，是为汉哀帝。哀帝上台，大搞自己的裙带关系，祖母家的人、母亲家的人，很多都封了大官。哀帝还把自己的祖母傅氏封为恭皇太后，与王政君并尊。在宴会时，傅太后座位与王太后座位平等摆放。王莽大怒说:傅太后出身不正，怎么能与至尊的王太后并排坐？立刻命令搬走傅太后的座位。傅太后咽不下这口气，拒绝出席宴会。结果王莽被罢官，回封地南阳闲居。
哀帝当政不久，几个有眼光的大臣如丞相孔光、大司空 (副丞相)何武、左将军、领尚书事(高级将领兼皇室办公厅主任)师丹试图解决两大社会问题，提出建议说，要限制私人占有田地和奴隶的数量。诸王、列侯、公主占的田应该有个限度。关内侯、官吏和民间富人占田不许超过三十顷。诸侯王的奴婢不超过200人，列侯、公主的奴婢不超过100人，关内侯、官吏和民间富人的奴婢不超过30人。哀帝刚当政，他的亲属及宠臣正要抢田占田，于是批示说，过一段时间再议吧。没有下文了。这就是西汉历史上胎死腹中的“限田之议”。
四
哀帝非常喜欢一个叫董贤的帅哥，两人搞起了同性恋，形影不离。一次睡午觉，董贤的身子压住了哀帝的衣袖。哀帝醒了，为了不惊动董贤，自己把袖子割断了轻轻起床。哀帝还封22岁的董贤为大司马，并且一度想把皇帝的位子让给董贤。
哀帝胡来，西汉的衰败与混乱更加严重，有识者都觉得大汉王朝的终结为期不远了。不过，值得一提的是，哀帝时的博士弟子秦景宪受西域大月氏的使者伊存口授佛经，中国知道佛经自此开始。中国经学界著名的今文古文之争，也从哀帝时开始。
王莽隐居期间，家里发生了一件大事，对整个社会都造成了冲击。他的二儿子王获因事一怒之下，打死了一个奴隶。这在贵族之家本属平常，王莽却不这样看，他认为“天地之性人为贵”。经过痛苦思考，王莽命令王获自杀以赎罪。王获贵为皇帝外戚，怎能为一个奴隶偿命呢？经过几天争执，王获终于拗不过，自杀了。这件事击中了当时的社会焦点，消息四处流传，王莽此举得到绝大多数人的同情和好评。不少奴隶也因此提升了安全感。公元前2年(哀帝元寿元年)正月初一，发生日食，哀帝惊恐。大臣们说这是因为错待王莽，上天降罚。哀帝无奈，只好让王莽重返京师，伺候王政君。
五
公元前1年 (哀帝元寿二年)，25岁的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后与母亲丁皇后都已去世。王政君成为最高权威，立即恢复王莽的大司马职务。王莽复职第一件事罢免董贤，并选立中山孝王9岁的儿子即位，是为汉平帝。王莽命令平帝的亲属一律不许进入京城，以杜绝新的外戚之患。接着，他把傅、丁两氏外戚全部赶出京城。王莽复出执政，得到全社会欢呼，臣民们觉得汉朝振兴有望了。这一年，王政君封王莽为安汉公，实际总理国政。
公元2年(平帝元始二年)，发生旱灾蝗灾。王莽带头捐款100万钱，捐地30顷，救助穷人。230个贵族跟进，捐出大批粮食、土地，分给弱势群体。民众捕蝗虫，按多少给钱。全国无灾地区凡是财产不满2万钱、受灾地区财产不满1万钱的贫民，免交租税。发生病害的地方，腾出
