第二个问题是残存的奴隶制过于残酷。西汉还有生产性奴隶和非生产性奴隶。奴隶命运至为悲惨。《资治通鉴》载王莽的话说:“置奴婢之市，与牛马同栏”，不合主人心意就杀死。当时奴隶的主要来源是失地农民。《汉书·成帝纪》说，失去土地的农民“饥饿而死，死又不葬，为犬猪所食，人至相食。”不卖身为奴，怎么办呢？与此同时，《汉书·贡禹传》说，贵族之家，连狗和马都因为吃得太多，“苦其太肥”，必须“日步作之”。天天牵出去遛达，以免影响秀美。

这两大问题互相牵连，导致社会矛盾日趋尖锐，民众揭竿而起，烈火四处蔓延，王朝风雨飘摇。当时危险的状况，从汉成帝一个诏书中可以看出端倪。在这个诏书中，汉成帝坦率承认现实极为严峻，已经到了混不下去的地步:“变异数见，岁比不登，仓廪空虚，百姓饥馑，流离道路，疾疫死者以万数，人至相食，盗贼并兴。”

王莽当然十分忧虑，但是他刚刚上任，还没来得及解决问题，就因成帝之死遭受挫折。

公元前7年 (成帝绥和二年)3月，45岁的成帝去世。成帝在位26年，无子，按预定方案，18岁的定陶王刘欣继位，是为汉哀帝。哀帝上台，大搞自己的裙带关系，祖母家的人、母亲家的人，很多都封了大官。哀帝还把自己的祖母傅氏封为恭皇太后，与王政君并尊。在宴会时，傅太后座位与王太后座位平等摆放。王莽大怒说:傅太后出身不正，怎么能与至尊的王太后并排坐？立刻命令搬走傅太后的座位。傅太后咽不下这口气，拒绝出席宴会。结果王莽被罢官，回封地南阳闲居。

哀帝当政不久，几个有眼光的大臣如丞相孔光、大司空 (副丞相)何武、左将军、领尚书事(高级将领兼皇室办公厅主任)师丹试图解决两大社会问题，提出建议说，要限制私人占有田地和奴隶的数量。诸王、列侯、公主占的田应该有个限度。关内侯、官吏和民间富人占田不许超过三十顷。诸侯王的奴婢不超过200人，列侯、公主的奴婢不超过100人，关内侯、官吏和民间富人的奴婢不超过30人。哀帝刚当政，他的亲属及宠臣正要抢田占田，于是批示说，过一段时间再议吧。没有下文了。这就是西汉历史上胎死腹中的“限田之议”。

四

哀帝非常喜欢一个叫董贤的帅哥，两人搞起了同性恋，形影不离。一次睡午觉，董贤的身子压住了哀帝的衣袖。哀帝醒了，为了不惊动董贤，自己把袖子割断了轻轻起床。哀帝还封22岁的董贤为大司马，并且一度想把皇帝的位子让给董贤。

哀帝胡来，西汉的衰败与混乱更加严重，有识者都觉得大汉王朝的终结为期不远了。不过，值得一提的是，哀帝时的博士弟子秦景宪受西域大月氏的使者伊存口授佛经，中国知道佛经自此开始。中国经学界著名的今文古文之争，也从哀帝时开始。

王莽隐居期间，家里发生了一件大事，对整个社会都造成了冲击。他的二儿子王获因事一怒之下，打死了一个奴隶。这在贵族之家本属平常，王莽却不这样看，他认为“天地之性人为贵”。经过痛苦思考，王莽命令王获自杀以赎罪。王获贵为皇帝外戚，怎能为一个奴隶偿命呢？经过几天争执，王获终于拗不过，自杀了。这件事击中了当时的社会焦点，消息四处流传，王莽此举得到绝大多数人的同情和好评。不少奴隶也因此提升了安全感。公元前2年(哀帝元寿元年)正月初一，发生日食，哀帝惊恐。大臣们说这是因为错待王莽，上天降罚。哀帝无奈，只好让王莽重返京师，伺候王政君。
五

公元前1年 (哀帝元寿二年)，25岁的哀帝突然去世。此前他的祖母傅太后与母亲丁皇后都已去世。王政君成为最高权威，立即恢复王莽的大司马职务。王莽复职第一件事罢免董贤，并选立中山孝王9岁的儿子即位，是为汉平帝。王莽命令平帝的亲属一律不许进入京城，以杜绝新的外戚之患。接着，他把傅、丁两氏外戚全部赶出京城。王莽复出执政，得到全社会欢呼，臣民们觉得汉朝振兴有望了。这一年，王政君封王莽为安汉公，实际总理国政。

公元2年(平帝元始二年)，发生旱灾蝗灾。王莽带头捐款100万钱，捐地30顷，救助穷人。230个贵族跟进，捐出大批粮食、土地，分给弱势群体。民众捕蝗虫，按多少给钱。全国无灾地区凡是财产不满2万钱、受灾地区财产不满1万钱的贫民，免交租税。发生病害的地方，腾出大房子给病人医治。一家死6人以上，给葬钱5千，4人以上给3千，2人以上给2千。王莽废去皇室的呼池苑，改设安民县，迁移穷人去住。沿途饮食及到达之后所需田宅器具耕牛种子等，都由官府供给或借贷。王莽又下令在长安城中投资建设5个里共200个廉租房住宅小区，供贫民居住。权势开始向民生倾斜。王莽努力解决教育难题，扩大太学招生，太学生数量破纪录超过1万人。他还下令各地兴建学校，让更多的孩子读书增长知识。《汉书·王莽传》说，王莽在京城为学者盖了1万间房子，建了不少研究所。凡是对古典文献有所专长的，都召到京师做研究，前后来了千把人，每天讨论儒家学问。王莽还大抓意识形态建设，根据《周礼》精神，重订车服制度，分等级确定国人的着装、住房、器用、婚丧式样。接着又下令对老人、儿童不加刑罚，妇女非重罪不得逮捕。一时之间，文治极盛，社会风气大为好转。逢到灾害，王莽自动吃素，并赦免囚徒。这些改进或改革措施，大概属于胡适所说的“社会主义”。史学家范文澜对这些举措也很赞誉。

平帝12岁时讨论结婚，成千上万的士人百姓涌向政府大门不肯离去，要求平帝必须娶王莽的女儿，以王莽之女为国母，别的女子完全丧失竞争力。王莽女儿当然被选为皇后，平帝赐给王莽25600顷土地，王莽都退回了。聘皇后的礼金两亿钱，王莽接受6300万，其中4300万周济刘氏宗族中的没落穷人，剩下的钱大部分孝敬王政君使用。

众大臣感念至深，先是提议把新野、召陵、新息、黄邮聚等四个地方的土地赐给王莽 (王莽退掉了新野、召陵、新息三个地方)，接着又提议加封王莽为宰衡 (高于所有诸侯王公之上的职务官名，为西汉末年新创)，后又奏请加封王莽九锡(自古以来视为最尊贵的九种物品，如最高级的车马、衣服、弓矢、乐器、仪仗队、武装卫队、天子祭祀天地用的酒、朱红大门、能罩住台阶的屋檐等，只有新皇帝登基

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