昆阳一战，敲响了王莽政权的丧钟。王莽坐立不安，忧懑不食。同时，海内豪杰蜂拥而起，杀掉州郡官吏自称将军，接受更始帝年号，等待诏命。王莽的一些心腹，策划杀掉王莽投降汉朝，保全宗族。正当这时，新市、平林起义军的将领们看到刘、刘秀兄弟的威名日益扩大，心中不安，劝刘玄除掉他们，甚至连本来与刘兄弟关系密切的李轶也转而谄事新贵。而刘手下的人对刘玄当皇帝之事一开始就不服，有人说：“本来起兵图大事的是伯升（刘字伯升）兄弟，现在的皇帝是干什么的？”公开拒绝刘玄的任命。于是，刘玄就借封刘部将刘稷为抗威将军而不受之故，把刘稷及为他说情的刘杀掉了。对此，刘秀深感不安，赶紧跑到宛城请罪。刘部下去迎接他，慰问他，他只是在公开场合下寒暄几句，表示过错在自己，但他不与这些人私下交流，不讲昆阳的战功，不为哥哥服丧，饮食言笑与平常一样，若无其事。刘玄见刘秀没有反对他的意思，感到有些惭愧，拜他为破虏大将军，封武信侯。而刘秀每当独居，总是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀伤，他只能得到后来的光武皇后阴丽华的安慰。

公元23年9月，刘玄的军队相继攻下了长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，便命刘秀先行前往整饬吏制。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全恢复汉朝旧制。当时，关中一带的官员赶来迎接皇帝刘玄去长安，他们见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，滑稽可笑，没有庄重威严的样子，但他们见到刘秀的僚属肃然起敬。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”他们纷纷对刘秀产生了敬佩向往的心理。

刘玄到了洛阳，需要派一员亲近大将代表朝廷去河北一带，宣示朝廷旨意，要那里的郡国遵守朝廷的命令。朝廷经过一番争议，最终又选定了刘秀。这给刘秀提供了避开矛盾漩涡、自由施展才干的机会。刘秀在河北，每到一处都认真考察官吏，按其能力的高低分配财富的多少；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官衔。官民欢喜，竞相持酒慰劳，刘秀一律婉言相拒。在河北期间，刘秀还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件，王郎就参与其中。刘秀在清理缴获的文书档案时，发现官吏与王郎勾结一起毁谤刘秀的材料有几千份。要是按这些材料提供的线索加以追究，必然会使一大批人惶恐不安。刘秀一律不看，他把王郎的部属召集起来，当着他们的面一把大火将这些材料烧掉。他解释说，这样做是“令心怀不安的人放心”。

更始帝见刘秀的影响越来越大，便派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军政活动，与有功的将领一起到长安去。这表明刘玄已经对刘秀不放心，要削弱他的力量，夺回他的权力。刘秀自然明白这一意图，他便以“河北未平”为理由，拒绝应诏去长安。刘秀与刘玄的裂痕从此开始清晰起来。

公元24年秋天，刘秀调集各郡兵力，先后在馆陶等地击败并收编了铜马、高湖、重连等地的农民起义军，大大加强了自己的军事实力。

河北一带大致平定。以樊崇、逢安、徐宣等人为首活动在今河南东部的赤眉军，正在迅猛地向长安进兵；赤眉一旦攻下长安，刘玄败逃，就会出现一个夺取关中的良好时机。刘秀感到争夺天下的时机即将到来，争夺天下的架势应当拉开了。他便一边派将军邓禹率精兵两万向关中一带进发，相机行事；一边选定北据太行山、南临黄河、地势险要、财物富实的河内郡作为进取中原的立足点。他先用文武兼备的良将寇恂任河内太守，冠以“行大将军事”的御号。他向寇恂交代任务说：“从前汉高祖与项羽争天下，把萧何留在关中，我现在把河内交给你。你的任务，是像萧何那样保证粮草供给，训练士兵和战马；阻挡其他军队到这块地盘上来，特别是不让黄河以南刘玄的军队过来。”后来寇恂果然不负重托。刘秀又在孟津部署重兵，窥视洛阳。

安排妥当以后，刘秀带领一支军队回到冀中、冀北一带。一路上，将领们纷纷给刘秀建议，要他称皇帝。刘秀故作拒绝，有时还惊讶地说：“你们怎敢说这种话？当心招来杀身之祸！”到了南平棘，将领们又一再劝说，刘秀还是拒绝。乘身边无人的时候，将军耿纯说：“人们抛开亲人和家乡，跟从大王出生入死，为的就是想攀龙附凤，实现封官拜爵的愿望。现在大王不愿称帝，违背了众兄弟的愿望，我担心他们会感到失望，产生离你而去的想法，况且，人心是不容易收拢的。”刘秀仔细思考之后，明白了将领们要他当皇帝是出于个人利益，并非虚让，于是表示说：“我会考虑这个问题。”

到高县，刘秀把将军冯异从洛阳前线召回，向他询问天下形势。冯异是当时刘秀最亲密的人，自从刘秀任司隶校尉以来，他一直跟在刘秀身边，陪同刘秀渡过了最艰难的时刻，他经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。他不争功名，每次论功行赏他总是跑得远远的，不参与其中。他对刘秀忠心耿耿，他担任洛阳前线的军事首领，了解战争的形势，分析的情况非常可靠，故此刘秀才召他来询问。冯异对刘秀说：“更始皇帝的败局已定，宗庙社稷的问题就在大王你了。你应当听从众人的主张。”

于是，刘秀在鄗城（今河北省柏乡县北）筑起坛台，于公元25年六月初六登台祭告天地众神，当了皇帝，改元建武。

◆扫平群雄 一统天下

刘秀即帝位之初，天下依然四分五裂，“帝王满天下”。除了农民起义军绿林、赤眉军之外，还有更始皇帝刘玄、东方皇帝刘永、蜀中皇帝公孙述、舒城皇帝李宪、匈奴立的皇帝卢芳、燕王彭宠、齐王张步、海西王董宪、楚黎王秦丰等。这些人各据一方，自立为王，互相攻城掠地，战争频繁，广大人民饱受着分裂、战乱之苦。汉光武帝即位之后，利用“人心思汉”的社会心理，打出“刘氏宗室”的旗号，搜罗人才，争取民心。利用招降和用兵两种手段，经过长达10年之久的艰苦战斗，终于一一扫除盘踞各地的帝王，使中国又一次走向了统一。

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