一、“自古中兴之盛，无过于光武”

　　刘秀，字文叔，南阳蔡阳（今湖北森阳西南）人，系东汉王朝开国皇帝，谥光武。刘秀建立东汉王朝后，为了稳定和巩固统治，首先便是削夺功臣的兵权。虽封功臣为侯，赐予优厚的爵禄，但不许他们干预朝政；只有少数列侯，特许“与公卿参与国家大事”（《后汉书·贾复传》）。在行政体制上，刘秀把中央政府的事权，由“三公”（指太尉、司徒、司空）转移到尚书台（掌管皇帝秘书事务，负责公文发放的机构）。这样，“虽置三公，事归台阁”（《后汉书·仲长统传》），尚书台成了皇帝发号施令的执行机构，所有权力集中于皇帝一身。另一方面，又加强监察制度，提高刺举之吏的权限和地位。这就形成内有尚书总揽朝政，外有刺史控制地方的高度集权的局面。
　　但是，光武帝和功臣们的关系相处得很好，他对功臣从不猜疑。光武帝最得力的助手冯异，建武初年被命令掌重兵专守关中，独当一面。有人上奏章说他“专制关中，斩长安令，威权至重，百姓归心，号为‘咸阳王’”（《后汉书·冯异传》）。光武帝使人把奏章交给冯异看。冯异惶惧，上书谢罪。光武帝诏报说：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有惧意？”（同上书）又如朱鲔曾为更始帝刘玄坚守洛阳，抵挡过光武军，而且参与过谋杀刘縯的活动。光武帝派人说降他：“举大事者不忌小怨，鲔今若降，官爵可保。”（《资治通鉴》汉光武帝建武元年）朱鲔降后，光武拜鲔为平狄将军，封为侯爵，后为少府，传封累世。刘秀对其他臣下也多如此。
　　光武帝在登基后的３４年中，实行了一系列旨在缓和内外矛盾和恢复生产的措施，以重建汉朝对全国的统治。如从建武二年到建武十四年，刘秀先后九次颁布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏令。建武六年，特颁诏书减轻农民负担，“其令郡国收见田租三十税一，如旧制”（《后汉书·光武帝纪》）。这和西汉文、景时期的租率相等。同年六月，他还下令各州县吏员减损到十置其一。自陇蜀平后，“非儆急，未尝复言军旅”，“虽身济大业，兢兢如不及”（同上）。
　　建武初年，全国户籍遗存的人口只有十分之二，田野荒芜；到建武五年情况已有所好转，土地种植面积逐渐扩大。光武末年，载于户籍的人口已达到二千一百多万。光武以后的若干年内，出现了“天下安平”的时代，这与光武皇帝的开创之功是分不开的。因此，光武帝统治时期，史称“中兴”，南宋思想家陈亮在《龙川文集》卷５《酌古论》中评论说：“自古中兴之盛，无过于光武。”
　　

二、几出扭曲汉光武帝的传统剧

　　关于刘秀故事的伪历史剧目有《上天台》、《打金砖》、《草桥关》等。这几出戏，尽管主要角色各有侧重，故事情节互有出入，表演路数也不尽相同，但都是以刘秀为主要的一方与开国功臣姚（铫）期、马武等为另一方之间的矛盾展开的。
　　《上天台》，表演开国功臣姚期之子姚刚打死老太师郭荣，姚期绑子上殿请罪。刘秀念姚氏父子有功于国，从轻发落，将姚刚发配湖广；慰留姚期继续在朝为官，并表示愿意戒酒。后酒醉又误听郭妃谗言，下令斩姚。此为生角唱功戏。京剧一般不演《斩姚》，当系略去上天台之结尾，截取其精华唱段的演法。早年，余叔岩、言菊朋均擅唱此剧。湘剧、粤剧有《姚期纵子》，川剧、汉剧、滇剧、河北梆子、晋剧则有《斩姚期》。
　　《打金砖》演姚刚打死郭太师后，姚期绑子上殿请罪，刘秀酒醉，传旨立即将姚期满门抄斩，并以群臣不来保本为由，尽诛邓禹等功臣２０余人；马武闯宫谏奏无效，自杀身亡。刘秀酒醒而悔，哭祭功臣，众冤魂共寻刘秀索命，马武鬼魂以金砖打死刘秀。此剧一名《兰逼宫》（因马武的脸谱以勾蓝色为主），又名《二十八宿归天》。以生角为主，唱作并重，归天一场更有一系列高难跌、扑特技，如非素具武功根底，并擅长唱工的老生或武生，很难胜任。四十年代，京剧著名演员李少春曾以此剧独步菊坛，其他演者则很少见。
　　与以上两剧剧情结构有所不同，表演路数也不尽一致的是《草桥关》（头二本）。该剧演刘秀称帝后，思念远在北边、镇守草桥关以抗击牛邈的开国元勋姚期，命马武、杜茂、岑彭三人前往替回姚期，回朝伴驾（以上头本）。姚期入都后，其子姚刚怒郭太师行至姚府门前不下轿，用太湖石将其打死。郭太师之女系刘秀爱妃，将此事泣诉于刘秀，姚期绑子上殿请罪；刘秀在盛怒之下，传旨将姚期满门处斩。适牛邈进攻草桥关，马等三人不敌；马武回朝搬兵，恰逢姚氏满门押赴法场，立即闯宫保奏，逼刘秀发旨，赦免姚氏父子，命戴罪出征（以上二本）。
　　这是一出生、净并重而以净角为主的戏。当年，著名京剧铜锤花脸金少山以“黄钟大吕”之嗓音，引吭高歌，曾令此剧大放异彩。四十年代后期，裘盛戎在旧本基础上又进行了改革和创造，减少若干场次。修改本以还朝为重心，改名《姚期》。在表演上既宗法其父裘桂仙，细节又有所变化。加上他本人苍劲浑厚的唱腔和细腻的人物心理刻划，使该剧成为“裘派”的代表剧目，受到内外行的赞誉。
　　

三、汉光武帝从未杀功臣

　　以上诸剧，尽管剧中主要人物刘秀、姚期、马武、岑彭、杜茂、邓禹等都是历史上的真实人物，但戏中所演故事和人物性格，均与史不符，因此不能算作历史剧。略作说明如下：
　　首先，从历史记载上看，刘秀即位后，并未因贪恋酒色而杀戮功臣。刘秀号为中兴明主，史称其“明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事”（《后汉书·光武帝纪下》）。他即位后，虽然削除功臣的兵权，然而皆赐以优厚的封土食邑；“故皆保其福禄，终无诛谴者”；众功臣“莫不终以功名延庆于后”（均见《后汉书·马武传》）。他曲意保全功臣之事极多，在历代帝王中是少有的。众所周知的优容“强项令”董宣，就是一例。刘秀皇姐湖阳公主府中护卫赵彪，仗恃公主权势，在三家店刀伤二命。洛阳县令董宣，不畏皇亲豪势，坚持国法，在途中夏门亭（洛阳郊区）阻拦公主舆驾，指责公主不该包庇家奴，强行缉拿杀害人命的护卫赵彪，并当场处斩。湖阳公主感觉脸上无光，在盛怒之下，上殿

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