公元56年3月30日（即东汉建三十二年），光武帝刘秀亲临泰山，效仿先朝帝王封禅泰山，为自己的汉朝帝王身份求得上天的认可。随行的大臣忙于把这一幕记录于史书之中：“高祖刘邦九世孙刘秀，巡行天下，治国有方，进行封禅”

光武帝刘秀像
（一）
刘秀能够当皇帝，是靠乱世中左右逢源、镇压起义，最终靠刘姓的皇族身份而登上金銮宝殿的。他先于南阳起兵，后加入绿林军，又收编铜马军，最后以镇压和收编的方式吞并了赤眉军。所以，刘秀称帝后多次宣布释放奴隶，积极兴修水利，注意减轻赋税、精简官吏，努力改造形象，后来获得“中兴”之誉。
外面的局势和自己的心态都平和之后，刘秀坐稳了皇帝的位置。建武三十年（公元54年），张纯上书，建议已经有功德在身的光武帝去封禅泰山。
封禅在古代是太平盛世之中，皇帝去拜天的祭祀活动，意义非常重大，封禅之后等于向天下宣布自己是上天承认的英明的、有能力、有功绩的皇上。刘秀自然知道封禅泰山的意义，他却拒绝了张纯的好意，原因有二：第一，自觉功德还不到封禅的地步；第二，怕地方人士和舆论生出异言，说他不自量力。
（二）
刘秀的态度让大臣们都不敢说话了，此事只好作罢。不过，这一件事也就此沉在了刘秀的心里。两年后，他动起了封禅的念头，可是又不能自己找大臣们去说，于是想到了谶纬之法，假借天意。
公元56年正月的一天，刘秀夜读《河图会昌符》，该书上有“赤刘之九，会命岱宗。不慎克用，何益於承。诚善用之，奸伪不萌”的话。就此，他宣布自己找到了封禅泰山的依据。
第二天，刘秀命令梁松等按照古书，探讨封禅事宜。同时，张纯等大臣看到了刘秀的意思，再次复奏光武帝请求封禅。

泰山是历代君王的最爱
（三）
刘秀带领多位大臣随从，花了10天时间抵达山东，随后开始斋戒，斋戒七天后开始登山。当天的封禅活动包括：在山下东南方举火焚柴，加牲蓄于火上，叫做柴祭；中午抵达山顶后休息，下午开始举行祭天仪式，诸大臣及随从山呼万岁；仪式结束后，数百人簇拥下山，队伍绵延近二十里。
刘秀于深夜才回到山下，很多大臣第二天天亮才下山。第二天，刘秀再率随从到梁父山举行祭地仪式，完成了全部封禅。
封禅中有一个特殊的仪式：在山顶上，尚书手捧玉简进到皇上跟前，刘秀将1寸2分的“玉玺”亲自在玉简上盖了印；再到山下，把这一个玉简“摔祭地，放梁（梁父山）阴（山的北面）”。