西汉灭亡后，社会动荡，民不聊生，农民大起义爆发。刘秀与哥哥加入绿林军，在昆阳大战中，他率骑突围求援，以恢复汉家制度为号召，打败了王莽的主力军，从此声威大震、力量迅速壮大。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，史称后汉、东汉。
刘秀当上皇帝后，国家仍处于动乱之中。他废除了王莽的苛政，让人民休养生息；又调集军队，经过几年的艰苦努力，让全国复归统一。刘秀在位期间，先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，免罪徒为庶民。他减轻租税徭役，发放赈济，兴修水利。在统一天下后，基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，在统一政权的重建、集权于尚书台、简化机构、注意民生、与民休息中表现突出、深得民心，既保证了社会秩序的安定，又有利于经济的恢复与发展。
刘秀擅长以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起到积极的推动作用。特别是在提倡儒学、表彰气节中，光武继承了西汉时期独尊儒术的传统，东汉建立后，即兴建太学，设置博士，各以家法传授诸经。刘秀巡视鲁地时，曾遣大司空祭祀孔子，后来又封孔子后裔孔志为褒成侯，用以表示尊孔崇儒。在提倡儒学神学的同时，刘秀对于王莽西汉时期隐居不仕的官僚、名士加以表彰、礼聘，表扬他们忠于汉室、不仕二姓的“高风亮节”，企图养成重名节的社会风气，为巩固东汉封建统治服务。
