在甲午战争前的1861年至1893年期间，清王朝成功地平息了一系列内忧外患，在很大程度上摆脱了第一次鸦片战争以来——尤其是太平天国运动和第二次鸦片战争时期——的内外交困，建立起强大的现代化海军，并大兴土木，以国强民富的荣光姿态步入了“同光兴盛”。在《北京条约》之后长达30多年的清朝洋务运动期间，世界局势——尤其是列强对华扩张的形势又如何呢？

英国侵华形势

清朝政府的王公大臣们——不论是洋务派，还是保守派——似乎都没有人意识到，第二次鸦片战争及其一系列《北京条约》，决不仅仅是中国的事情，而是极为重要的世界大事，对世界形势的发展和格局变化影响深远。

在直接的抢劫所得之外，英、法、俄、美四个大国中，从《北京条约》中受益最直接、最主要的，实际上是英国和俄国。除巨额赔款之外，英国人通过拥有香港和控制中国关税系统等种种便利，获取了从珠江和长江深入中国富庶地区进行贸易的绝对优势。俄国则主要是获得了中国黑龙江以北、乌苏里江以东的广袤土地。法国由于试图先得到越南，然后从云南和广西进入中国腹地，因此在《北京条约》后的10多年里主要集中精力谋取越南，而无法即时直接从中国获得和英国一样多的直接好处。美国则由于几乎在签订《北京条约》的同时陷入了内战——南北战争，随后又进行国内大开发，所以未能立即投入对中国的争夺——虽然美国的旗昌轮船公司等在中国仍获利不少。

当英法联军为发动第二次鸦片战争开赴中国的时候，英国的亚洲殖民地大本营印度爆发了1858至1859年 姆从⒋笃鹨濉? 英国人深感自己在远东的力量并不足以同时控制印度和中国。为稳住印度，并抢在其他列强——主要是沙俄和美国——之前在中国占有尽可能多的好处和优势，英国把控制埃及、土耳其和苏伊士运河作为当务之急。1861年，英国与埃及签订了通商条约。

1866至1868年欧美爆发经济危机，列强急于通过修改《北京条约》向中国输出积压商品。从1868年4月起，英国驻华公使阿礼国亲自前往中国各重要通商口岸调查，听取英商对修改《北京条约》的意见。他还派烟台领事调查烟台到镇江、汉口到北京的商务，派台南领事调查镇江到重庆的商务。1869年12月，英方与清廷签署了一个部分减免子口税、增开温州口岸的新订条约。在华英商因本国政府当局没有足够重视其在湖南、四川的利益而反对这个新约，他们还抱怨新约没有争取到在中国开设铁路、电报、开矿、内地建货栈、行船内河等权利。1870年6月30日，英国外交副大臣汉蒙德（E. Hammond）致信威妥玛:

“我们大概会指示你用明确而委婉的字句宣布不批准这个条约。但是这项宣布并不妨碍着条约里规定的一些办法。”

1869年，英国帮助埃及打通了苏伊士运河。第二年，爆发了中国天津教案，英国军舰参与了列强胁迫清政府镇压国人的联合行动。1875年，英国当局又利用埃及政府财政困难之机，取得苏伊士运河的一半股权。第二年，英国国会通过法令，规定英国女王也是印度的女王，加强对印度的控制。1878年11月，英国发动第二次英阿战争，并于第二年将其变成“保护国”。1880年，英国收购了埃及的苏伊士运河公司全部股权。1882年7月，英国侵占埃及亚历山大港，9月占领开罗。第二年，被英国人不无夸奖的戏称为“东方暴君”的克罗美尔开始统治埃及（至1907年）。

在加紧控制地中海、红海航道的同时，英国以印度为基地向缅甸和中国云南、西藏渗透。