袁世凯，晚清历史上又一风云人物，自1895年在天津小站编练新军，直至1916年在洪宪帝制的迷梦中死去。他凭借其一手创办的北洋新军，在晚清的最后十几年中翻云覆雨、纵横捭阖，成为继李鸿章之后，汉族官员中势力最强的一人。实际上袁世凯的发迹着实与李鸿章有着一定关系，袁世凯原是淮军“庆字”营吴长庆幕下的一名幕僚，后在1876年，由于平定朝鲜的“壬午兵变”而受到李鸿章的赏识，直至继承李鸿章的衣钵，担任直隶总督兼北洋通商大臣，可以说袁世凯是李鸿章一手提拔的。

甲午一役使得李鸿章“一生事业扫地无余”，他的门生故吏纷纷叛离，袁世凯就是其中之一。为了巴解当时权势正如日中天的翁同龢，袁世凯不惜为其做说客。一日，袁以拜访李鸿章为名，故作漫不经心的样子对李说道“中堂是再造元勋，功高汗马。现在朝廷待您如此凉薄。以首辅空名，随班朝请，未免过于不合。您不如暂时告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼓而思将帅，不能不倚重老臣。届时羽细征驰，安车就道，方足见您的身份呢。”李鸿章一眼便看穿了袁的来意，厉声呵斥，“你是来替翁叔平作说客吗？他汲汲想得协办大学士，我开了缺，以次推升。腾出个协办，他即可顶补。你告诉他，教他休想！旁人要是开缺，他得了协办，那不干我事。想补我的缺，万万不能！诸葛亮说：‘鞠躬尽瘁，死而后已'，这两句话我还配说。我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺！花言巧语，休在我面前卖弄，我不受你的骗。”袁世凯受此奚落，怏怏而去。翁同龢最终未得文华殿大学士之名，而李鸿章将此项职务保持到他去世。袁世凯离去后，李鸿章对吴永（曾国藩孙女婿）说道：“袁世凯，真是个小人，他巴结翁同龢，并为他做说客，目的要我乞休开缺，为翁作成个协办大学士。我偏不告退，教他想死！我老师的‘挺经'正用得着，我是要传他衣钵的。我决计与他挺着，看他们如何摆布？我当面训斥他，免得再来罗嗦，我混了数十年，何事不曾经验，怎么可能受彼辈的捉弄”。此话无疑是李鸿章看透世态炎凉后的悲愤之声。