“蓝图虽然宏伟，可惜做不到。”段德昌把制订计划的人叫做“图上作业家”，认为以红二军团的实力连沙市都没有把握攻克，根本谈不上会师武汉。他主张利用蒋（介石）冯（玉祥）阎（锡山）中原混战的有利时机，分兵四出，歼灭反动的白极会，拔去根据地内的白色据点，使洪湖根据地连成一片。

　　对于攻打沙市，贺龙顾虑重重：“二、六军会师，虽然力量有所加强，可战术上彼此都不了解，缺乏协同作战的经验，贸然强攻沙市这样的重镇，恐怕会力不从心。”

　　周逸群采纳大家的意见，决定以三个月为期，首先拔除洪湖苏区的白色据点，计划由贺龙率领二军向荆门、钟祥、潜江、天门出击；周逸群、段德昌率六军先将江陵、石首、监利、沔阳各县红色区域连成一片，然后与红二军会师潜江，经荆（门）当（阳）远（安）向襄河以北地区发展。

　　这是一个非常切合实际、进退自如的发展战略。如果红二军团全力实行这个计划，不仅可以将洪湖苏区与湘鄂边、荆当远、巴（东）兴（归）（姊）归等红色区域联成一个整体，而且还可以形成一个横跨长江、汉水的战略根据地。可惜，这个计划在执行过程遭到湖北省委的严厉指责：

　　现在的前委本身很右倾，当二、六军团会师时，全鄂西反动统治动摇非常，尤其是沙市市面恐慌已极，而当时敌驻军也仅一师，且红军声势浩大，群众斗争情绪异常高涨。此时红军应当立即攻占沙市，而你们以声东击西的办法攻监利，监利不克，又提出拔除数县内的“白点儿”，游击于潜（江）、天（门）一带。攻下潜江、岳口后，又经江陵返洪湖。省委两次督促你们进攻荆、沙，均不见回音，中央的方针是集中进攻，而你们是只集中不进攻。

　　随后，中共中央长江局巡视员柳直荀和鄂西特委书记周小康赶至军中，召开前委扩大会议，传达中央最新指示，要求红二军团立即从沔阳西返，准备攻打沙市。

　　贺龙委婉地说：“中央提出要在一省或数省内首先取得胜利，气魄很大。我对于全局不太了解，但对于红二军团的实力却很清楚。二、六军加在一起也不过万余人，远不如我北伐时期的二十军，而且缺少重武器，硬打一定会吃亏。”

　　段德昌介绍沙市守敌的情况后，强调：“扼守沙市之敌为李虎臣师。李虎城野战不济，可他是守城专家。他当年曾与杨虎城一起创造困守孤城八个月的奇迹，人称他俩为西北军中的‘两城’。”

　　“你们的毛病就出在这里。”周小康板着脸，批评道：“把敌人看得过于强大，把自己力量估计过低，彼长此消，就失去了执行中央命令的勇气。”

　　9月4日，红二军团强攻沙市，激战一昼夜，受挫于坚城之下。红二军四师十团团长张一鸣等干部牺牲，伤亡达一千余人。军团被迫撤回潜江一带。

　　这时，邓中夏受中共中央派遣来到洪湖，当即飞调红二军团集中于洪湖西岸待命。

　　邓中夏在党内地位极高。他是中国第一批马克思主义者，参与创建了北京共产主义小组
 
 
和中共北方党组织；他是中国工人运动著名的领导人之一，领导过二七罢工、省港大罢工等工人运动；他还是共产党早期重要的活动家，长期担任中央委员、政治局委员等职。中共中央派他来湘鄂西接任红二军团前委书记、政委和湘鄂西特委书记，其主要使命就是指挥红二军团渡江南下，截断武（汉）长（沙）铁路，配合红一方面军攻打长沙。

　　南下之前，红二军团决定攻打阻碍洪湖根据地南北交通的最大白色据点——监利县城。此前，红军曾经先后两次扑城，都未能攻克。贺龙这次把主攻的担子压在了段德昌肩上。

　　监利县城面江而立，城池坚固，守敌为装备精良的新编第三师主力――教导团和全部由惯匪兵痞组成的监利保卫团（十六个连）。由于连续取得两次守城的胜利，他们气焰嚣张。

　　在战斗中，邓中夏见识到了段德昌疾掠如火的指挥风格。当时，红军分三路，从北门、小东门和黄高桥扑城。22日拂晓，战斗打响后，段德昌指挥红六军第十七师锐不可当，首先突破黄高桥防线，涉渡后河，炸开城垣，一举攻入城内，然后通过巷战把守敌往城南江堤上逼。这时，潜伏在敌军中的共产党员杨嘉瑞率领两个连火线起义，敌阵军心动摇，分作两股逃跑，悉数被歼。在整个行动中，段德昌率领的部队像一股红色旋风，接敌隐蔽，攻击突然，进展神速，并且他指挥作战很有层次，部队均成纵深配备，遇到突然情况能够灵活变阵，似乎所有变化早在预料之中。

　　攻克监利县城，是红二军团成立后取得的最大胜利，军团扩大到二万余人。战后，红六军军长旷继勋调鄂豫皖苏区，由段德昌接任军长之职。

　　9月28日，中央派汤慕禹、刘鸣先到红二军团工作。邓中夏找贺龙商量：“汤慕禹在苏联是学军事的，经过正规培训，很有水平，段德昌虽然有勇有谋，但毕竟是打游击出身，我想让汤慕禹担任红六军军长。”

　　“你可别从门缝里看人，把人看扁了。德昌文武兼备，是难得的将才，有常胜将军的名声。洪湖子弟参军，都争着往他的部队里钻，可见影响之大。再说他才接任军长没几天就换人，恐怕于军心不利。”贺龙虽然对邓中夏非常尊重，但在任用段德昌的问题丝毫不让步。

　　邓中夏强调：“中央的意见是要汤慕禹任军长，违背上级的命令总不好吧。”

　　贺龙想一想也是，于是说：“如果中央一定要汤慕禹任军长，段德昌不要换，我让出二军军长之职，由孙德清接任，腾出军团参谋长之职，让汤慕禹担任。”

　　10月中旬，红一、三军团已经从长沙撤离，退往湘东醴陵。邓中夏决定实行南征，渡过长江，向江南进军，伺机夺取常德，直驱长沙，希望以此激起红一、三军团返攻长沙。这时，蒋介石已经取得了中原军阀混乱的胜利，正在部署对各根据地的第一次统一“围剿”，而一、三军团已经放弃攻打长沙，红二军团孤军独出，失去了任何战略意义。

　　其实，邓中夏自己也对夺取长沙缺乏信心。他曾在给中央的信中写道：“渡江截断武长路及占领岳州，据我观察，第二军团能否担此重任，尚是问题，战斗能力实属有限。”但是，为了执行中央的命令，他还是机械地挥军南下了。

　　红军不合常理的突然在江南出现，出

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