柳永，字耆卿：初名三变，字景庄，崇安(今福建崇安)人。生卒年不详。他落拓不羁，常出入于秦楼楚馆，与妓女、乐工交往。这种不拘礼法的行为，颇受到当时一些正统派人物的非难。他的词就很有点浪子作风。他在《鹤冲天》词中说“才子词人，自是白衣卿相”，把写诗填词的才子说成是不当官的公卿宰相。白衣，是表示平民的身分。他又说：“忍把浮名，换了浅斟低唱。”认为做官是“浮名”，还不如喝酒、唱曲。有人向仁宗推荐他，宋仁宗说：“此人风前月下，好去浅斟低唱，何要浮名?且去填词。”他因此受罢黜，郁郁不得志，每天和一些浮浪子弟纵游于娼馆酒楼，自称“奉旨填词柳三变”。因为宋仁宗嫌他行为放浪，不用他，说过让他“且去填词”的话，所以他自称“奉旨填词”。他后来改名永，才在景祜元年(1034)考中进士，做过睦州推官，定海晓峰盐场盐官、余杭县令、屯田员外郎等小官。死的时候很凄凉，棺木寄放在镇江的寺庙里，一说葬在枣阳县的花山。后来每到清明节，远近许多人带着酒食在他的墓地祭奠饮宴，叫做“吊柳会”。
柳永是北宋第一个专力写词的作家，他的《乐章集》里有词二百一十多首。北宋城镇的发展繁荣和社会的富庶，首先在柳永词里得到较为突出的表现。《笛家弄》词写汴京的清明时节的热闹景象。“水嬉舟动，禊饮筵开，银塘似染，金堤如绣。”这是写有坐着船在水上游戏的，有在野外摆宴的，池塘的水好像染过一样碧绿，堤岸上的树木房舍像彩绣一样美丽。“兰堂夜烛，百万呼卢，画阁春风，十千沽酒。”这是写住在画栋雕梁的高楼深远里的人们，有的在赌博，一赌就是百万钱，有的在喝酒，也是花上万的钱去买酒。这都是都市的豪华生活。他的《迎新春》词又写汴京元宵之夜“列华灯千门万户。遍九陌，罗绮香风微度。十里燃绛树。”千家万户，大街小巷，都点上花灯，妇女都出门赏灯。他说：“太平时，朝野多欢民康阜。”这都可以与孟元老公《东京梦华录》所记载的情况相互印证。孟元老说：“太平日久，人物阜繁，垂髫之童但习鼓舞，斑白之者不识干戈，时节相生，各有观赏。”太平时间长了，物产丰富，人民安乐，小孩只知道唱歌跳舞，老年人也没有见过战争，所以一个节日接着一个节日，都各有游览观赏的内容，这种情况在柳永的词里得到了大量的反映。在柳永的这类词中，以描写杭州的《望海潮》词最为著名。这首词结合街市的繁华、湖山的秀美、江海的壮丽来赞美杭州的形胜和繁华。罗大经《鹤林玉露》记载：此词流播，金主亮闻歌，欣然有慕于‘三秋桂子，十里荷花’，遂起投鞭渡江之志。”这当然只是传说，但由此也可知《望海潮》词有着不小的社会影响。词人当然侧重在宣扬上层社会纸醉金迷的生活，对所谓“太平盛世”作了夸张、美化，不过在词的题材内容上到底注入了新的成分，而且客观上也可以帮助读者认识当时城市的风貌。
《望海潮》这一词调，首见于柳永的词中，调名大概是取钱塘江观潮的意思。全词一百零七字，分上下两片。
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竟豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄睛，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听萧鼓，吟赏烟霞。异日图将好囊，归去凤池夸。”
上片重在写杭州形势之胜，湖山秀美，江海壮丽，钱塘江潮的壮观，街市繁华，士民殷富。
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。”起首三句从地理和历史两个方面，抓住“形胜”和“繁华”两个特点，对杭州做了高度概括。“形胜”，指地理形势重要、交通便利、风景优美的地方。“三吴”，旧以吴兴、吴郡，会稽为三吴，或称吴兴，丹阳、会稽为三吴。这里泛指长江下游的江浙一带。“都会”，大城市。杭州是这一地区的最大的城市，所以称为“三吴都会”。“钱塘自古繁华”一句纵观今古，交代了杭州悠久的历史，钱塘，即杭州。杭州是一座历史古城，早先春秋时代，它就是吴、越争霸之地，秦代设置钱塘县，隋朝改设杭州，五代时吴越国建都于此，发展为东南第一州，
“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”以及“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢”这几句，侧重描绘“繁华”；“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯”这几句，侧重写“形胜”“烟柳画桥”是说柳色如烟，彩桥如画。春日的柳树，像一片嫩绿的薄薄的轻纱，掩映着一座座精美的桥梁。“风帘”，挡风的帘子。“翠幕”，绿色的帷幕。“参差”，长短高低不齐，这里是形容城市房屋鳞次栉比，高矮不一。“十万人家”是说人烟稠密。虽说是个约数，但并非夸张。“市列珠玑”，是说市面上陈列着各种珍贵的物品。“市”，指贸易的场所。“户盈罗绮”，是说家家户户盈箱满柜的绫罗绸缎。罗绮，有花纹的丝织品。“竟豪奢”是说人人竞夸精美的服饰，比赛豪华阔气。以上这些句子，作者选取了画桥、翠幕、珠玑、绮罗等形容“三吴都会”的物阜民丰。“云树”，“怒涛”，“天堑”三句，是写壮阔雄奇的钱塘江景色，高大茂密的树木，护绕着江堤，堤外，奔腾的江水翻卷起狂波怒涛，真是一道宽阔险阻的天然屏障。“云树”，形容树木的茂密高大，远远望去就像一片绿色的云影。“霜雪”形容波涛卷起的白色浪花。“天堑’，天然的壕沟，多用以指长江，这里借指钱塘江。“无涯”，无边无际。钱塘江扛口呈喇叭状，放眼望去，江海一片，宽阔无边。
下片写西湖的美景，游人的欢快，歌吹盛况，最后以夸耀作结，归美州将。
“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花”。这三句从湖山风光落笔。“重湖”，指西湖，唐代诗人白居易任杭州刺史时，在钱塘门外筑了一条长堤，世称白堤。西湖以白堤为界，分为外湖和里湖，所以词人称为重湖。“叠巘”，重叠的山峰。“重湖叠巘清嘉”一句，十分准确地抓住了湖中有湖、山外有山的特色。“清嘉”，是清新，秀丽的意思。“有三秋桂子，十里荷花”，承“清嘉”而来，“三秋”，秋季三个月。“桂子”，桂花。这句是写桂花飘香，时间很长，与“叠巘”相呼应。“十里荷花”，是写荷花种植很广，与“重湖”相呼应。这八个字，摄住了西湖“清嘉”之神，它点到即止，不施重彩，不做刻绘，留下了联想的余地。接下去，词人换转笔墨，从自然转向人物。“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟、莲娃。”羌管，就是笛子，“弄”，吹奏。“菱歌”，采莲女子所唱的歌。“泛”，指声音的飘扬。“嬉嬉”，形容很快活的样子。“钓叟”，钓鱼的老翁。“莲娃”，采莲的少女。这几句写西湖游赏之乐。垂钓老翁和采莲女娃是这幅游赏图中的人物。白天，笛声在晴空里荡漾，晚上，萎歌在夜空中漂浮，童颜鹤发的老翁在钓鱼，貌美如花的少女在采莲，他们一个个都是那样的欢快，真是一派昼夜笙歌的太平景象。
历来认为，这首《望海潮》是作者献给两浙转运使孙何的。孙何是柳永的友人，当时驻节杭州。“干骑拥高牙”以下，直到结尾，是写对孙何的称颂祝愿。“千骑拥高牙”是写孙何煊赫的威势。“千骑”，形容随从护卫人数之多，仪仗之盛。“拥”，簇拥，“高牙”，军前大旗，是主将的旗帜，这里代指孙何。“乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。”写孙何的闲逸生活：饮美酒，听音乐，吟诗作赋，游赏山水。“烟霞”，这里指山光水色。“异日图将好景，归去凤池夸。”意思是说，来日升迁到朝廷做官，虽然杭州城无法带去，但可以把这西湖美景绘成图画，把它带回京城去欣赏。“异日”，他日、来日，日后的意思。“图”，画，作动词。“将”，语助词，念阴平声。“图将”，画成。“凤池”，即凤凰池，本来是皇帝禁苑中的池沼，这里指朝廷。这最后两句，是对孙何的祝愿，在写法上仍然扣住表现杭州繁华富庶的题旨。
“承平气象，形容曲尽”。(陈振孙《直斋书录解题》)《乐章集》中这类描写都市繁华的词作有将近二十首，这是柳永以前的词作所未见的，而这类词，即使在今天，也还有相当的认识和欣赏价值。
