男主人公贾宝玉是贯串全书始终的人物。根据考证，这一形象中，有作者的亲身体验。贾宝玉生长在贵族之家，家族对他寄予厚望，但是他不爱读书，憎恨封建传统思想，厌恶束缚他的家庭，充满叛逆精神。由于他生活在一群美丽、单纯的侍女中间，而对生活在下层的女性饱含同情。
少女林黛玉是曹雪芹着意刻画的女性。这个寄居在荣国府中的弱女子，有着极强的自尊心，她才华横溢而又多愁善感。她与贾宝玉两小无猜，后来成为生死相恋的情人，但最终他们的爱情被封建势力所扼杀。
曹雪芹可谓是塑造人物的高手，在《红楼梦》中，共出现四百五十多个人物，而每个人都有自己的特色。另外，由于曹雪芹对诗词、金石、书画、医学、建筑、烹调、印染等各门学问都十分精通，所以在描写贵族家庭的饮食起居，园林建筑，家具器皿，服饰摆设，车轿排场，都真实而细腻。
《红楼梦》问世以后，人们争相阅读它谈论它，有些青年读者，为书中的男女主人公的爱情感动的流泪。但是《红楼梦》也引起封建官僚和封建卫道者的猛烈攻击，把它列为禁书。但无论怎么禁止，《红楼梦》仍然在群众中流传。除此外，《红楼梦》还引起人们的研究兴趣，后来被称之为“红学”。
