伏尔泰是法国启蒙运动中杰出的思想家，自然神论在他的思想体系中占有重要的地位。对于这种思想的形成，以往学者多强调英伦之行对他的影响，其实中国文化可能发挥了更加重要的作用，尤其是关于宗教信仰内容的多样性问题。基督教含中有不少重要的信仰，如偶像崇拜、天使、神迹、先知、洗礼、灵魂不灭、来世观念、地狱等，这些信仰也不同程度地存在于其他宗教中。不过，在伏尔泰看来，这些观念并非宗教的必备因素，中国的宗教很少有上述内容，却在中国社会事务的管理中发挥了积极的、绝不亚于基督教在欧洲社会中的作用。

1、论偶像崇拜

偶像崇拜者本来是一句骂人的话，所以世界上很少有人自称为偶像崇拜者，但是在天主教徒的眼中，那些异教徒往往是偶像崇拜者，其中很重要的原因是他们在庙宇中供奉神像，并且崇敬这些神像。结果许多长老会教徒认为天主教徒也是偶像崇拜者，因为他们崇拜“他们的雕塑家，画家制作的一些神像。”面对这种责难，天主教徒认为自己的神像代表的是真正的神。但是，经过伏尔泰的考察，许多民族对神像的崇敬也是崇敬神像所代表的神而不是神像本身。如此一来，天主教与其他宗教的区别就不再是是否崇拜神像，而是崇拜什么样的神像。所以贬称其他宗教的信仰者为偶像崇拜者就流为一种偏见与情绪。此外，“中国政府从来也没有过任何偶像，总是保持着对于苍天的单纯崇敬。”古代有一些民族曾一度没有偶像，如中国儒家、祆教教徒与古代埃及人，但是“不久以后，伊吉斯和奥西里斯就都形象化了。”不少天主教徒有时赤足抬着一些圣徒的尸骨游行，“为得是相信靠了圣徒们为之说情来获得天赐洪福。”“若是有土耳其人或中国儒士目击这类仪式，一定会感到莫明其妙，并立即会指责意大利人不该把信心寄托在这样抬着游行的神像身上。”可见，在伏尔泰眼中，神的形象化并非宗教的必备因素，考虑到希腊、罗马、印度、埃及等古代文明普遍存在神庙与神像，中国文化的独特性及其在伏尔泰宗教思想体系中的地位就格外重要。

2、天使问题

天使在许多宗教中都占有如此重要的地位，以致百科全书一书中“天使”一文的作者认为“一切宗教都承认有天使，虽然天然理性尚未能证明。”天使是“上帝的使臣、代表、介乎上帝与凡人之间的神明，是上帝派遣来向我们传达他的命令的。”古代希腊、罗马、波斯、希伯来人的宗教中都有天使。那么这种观念是如何产生的呢？在伏尔泰看来，主要是“人类最初总想在人和神之间安排一些什么：例如古代人想像出来的那些精灵鬼怪之类；人总是按照自己的形象来创造神明的。人们看见王子们派遣驿使传达命令，便以为神明也有使者：墨丘利、伊丽丝都是神的使者。”尽管如此，伏尔泰还是认识到对天使的信仰并不具备普遍性，“努马的宗教、塞俾安人的宗教、德吕德宗教、中国的宗教、西徐亚人的宗教、古代腓尼基人的宗教和埃及人的宗教都不崇拜天使。”

3、论神迹

有关神迹与预言的说法存在于许多宗教中特别是基督教内。这些国家或民族在有关本族起源的著作中往往充满神迹，认为自己是某位神祇的后代，中国人的历史书则“不像埃及人和希腊人，中国的历史书中没有任何虚构，没有任何奇迹，没有任何得到神启的自称半神的人物。这个民族从一开始写历史，便写得合情合理。”中国最古老、最权威的著作中却没有任何神迹与预言，而且记载了时人对五大行星会合的观测，并认识到金星和水星绕太阳运转，“除非丧失了最基本的理智的人才看不到，这样的知识是要经历千百年才能得到的”。“这些古籍之所以值得尊重，被公认为优于所有记述其他民族起源的书，就因为这些书中没有任何神迹、预言，甚至丝毫没有别的国家缔造者所采用的政治诈术。”可见，在伏尔泰的宗教思想体系中，神迹也不具有普遍性。

4、论先知

先知也是许多宗教特别是基督教的重要内容，但是中国人却不是这样，许多人反对中国人尊孔祭孔，并目之为偶像崇拜，伏尔泰却不这样认为，在他看来，孔子“不创新说，不立新礼；他不做受神启者，也不做先知。……孔子有弟子5000人，他可以成为强大的党派的领袖，但他宁愿教育人，不愿统治人。”在另一个地方又说，孔子“只用健全的理性在解脱，他不眩惑世界而是开启心灵，他的讲话只是一个圣人，从不是一个先知，然而人们相信他，就像他自己的国土一样。”

可见，先知观念也并不具备代表性，中国不倡导这种观念并不妨碍他们有良好的秩序。

5、论灵魂不朽

灵魂不灭是许多宗教的重要信条，也是在来世对人进行来世奖惩的重要前提。在伏尔泰看来，“灵魂不朽的教义是人类心灵所能接受的最宽慰人心，同时又最责罚从严的观念。”这种观念很早就在波斯、印度、埃及等地区出现了，后来传播到希腊。在这些帝国中，“人们都相信灵魂死后还继续生存。”那么中国古代有没有这种信仰呢？在伏尔泰看来，“在古代的帝国中，我看到几乎只有中国人没有创立灵魂不灭之说。他们最早的立法者只是制订出一些道德准则，他们认为鼓励人们积德行善，并以严刑酷法强使人们去做就行了。”但是印度在形成古老的灵魂转世说之后，这种说法“以后传播至中国和欧洲。”

可见，灵魂不朽之说固然重要，但也并非一个宗教必不可少的组成部分，中国正好为此提供了一个很好的例证。

6、来世观念

由于有了灵魂不朽的说法，来世观念也就应运而生。伏尔泰不止一次地指出：在现实生活中总是有未得到奖励的善行与未得到惩罚的恶行，法律对此无可奈何，宗教却可以对此发挥积极的作用，其中灵魂不朽以及建立在这种信用基础上的来世观念就是宗教发挥这种作用的重要手段。由于它是如此重要，以致伏尔泰认为“这种极其简单、自然、普遍的观念在好多民族中建立了信念，相信灵魂不死并且灵魂在摆脱遗骸后受到神明的正义裁判。”但是伏尔泰也认识到中国的宗教并非如此，在他看来，“中国的法律不谈死后的惩罚与褒赏；中国人不愿肯定他们所不知道的事。他们与一切开化的伟大民族之间的这一差别是惊人的。地狱之说虽有用，但中国人的政府却从不采纳。他们只满足于鼓励人们虔诚敬天和为人正直……人们更害怕的是现行的法典，而不是未来的律令。”所以，即使这是一种有益的学说，却并非必然的观念。其实，中国人也不是不讲报应，但这种报应大多在此人去世之前就已经完成了，或者将报应落在他的后代身上。这与上述来世观念有着极大的不同，因为宗教很难对此施加影响。

通过以上分析，我们发现基督教的许多教义只是宗教多种形态中的一种而已。中国是一个信神的国家，他们也崇拜上帝，但是他们的宗教与基督教有很大的不同，相比而论，这种宗教对上帝的态度与观念更接近伏尔泰的自然神论。所以我们认为伏尔泰自然神论的来源是多种多样的，就读于大路易中学之时、放逐与英伦之际都有助于这种观念的形成，但这两个环境毕竟是同一个宗教源头分化出来的，而中国宗教对于他来说却是一个全新的内容，与基督教相比，其现实主义文化特征非常鲜明，所以当他论述自然神论的过程中，中国的宗教与文化为之提供了详细的例证，使这种观点建立在理论实践相结合而不是空想与演绎的基础上，而这种作用至今仍没有受到学术界应有的重视。