银河系以外还有许许多多同银河系规模相当的庞大天体系统，它们曾形象地被称为“宇宙岛”，一般称为河外星系，简称星系。

    星系也聚成大大小小的集团，有双重星系、多重星系以至星系团。用目前最大的望远镜可以观测到数以十亿计的星系，其中离我们最远的估计达150亿光年。

    河外星系按它们的形态可以分为椭圆星系、漩涡星系和不规则星系。它们的演化历程目前尚无定论。河外星系的观测使天文学研究的范围扩展到以百亿光年为尺度的广阔空间，使我们对大尺度空间中的物理状态有了实测的基础，成为现代宇宙学的一个支柱。

天文学的历史

    早在16世纪以前，中国的天象观测已经达到非常精确的程度。中国古代天文学家设计制造出很多精巧的观测仪器，通过恒星观测，议定岁时，上百次地改进历法。我国是世界上古代天项纪录最多也最系统的国家，从殷商时代的甲骨文钟就可以找到当时的天象纪录，我国历史上关于新星和超新星的记录约有80条，占全世界这类纪录的90%。在西方，古代天文学家倾注很大力量，研究行星在星空背景中的运动。他们年复一年、精益求精地测量行星的位置和分析行星运动的规律，终于导致了中世纪哥白尼日心学说的创立。这给当时的宗教势力以有力的打击，是历史上自然科学的一次辉煌胜利。

    日心说的发展到十七世纪达到顶峰，牛顿把力学概念应用于行星运动的研究上，发现和验证了万有引力定律和力学定律，并创立了天文学的一个新的分支——天体力学。天体力学的诞生，使天文学从单纯的描述天体的几何关系，进入到研究天体之间相互作用的阶段。

    在牛顿以后的二百年中，天体力学的发展给应用数学以有力的推动。从微积分到现在的数学物理方法，已成为现代科学中必不可少的工具。

    天体之间的引力作用虽然说明了许多天文现象，却不足以阐明天体的本质。十九世纪中叶以来，物理学的重大发展把天文学推进到一个新的阶段。以测量天体亮度和分析天体光谱为起点的天体物理学称为天文学的一个新的生长点。

    十九世纪末到二十世纪初，量子理论、相对论、原子核物理和高能物理的创立，给了天文学以新的理论工具。研究天体的化学组成、物理性质、运动状态和演化规律，是人类对天体的认识深入到问题的本质。天体物理学使天文学家们可以有根有据地谈论天体的演化。天体物理学的诞生标志着现代天文学的起点。天文观测也在这时进入到一个新的阶段。

    回顾十七世纪以前，人们在漫长的年代里只是靠肉眼来观测天象，能看到的星星不过六、器千克。十七世纪，伽利略首创的天文望远镜，使人类的眼界突然大大开阔。随着光学技术的发展，望远镜的口径越来越大，人类的视野从我们周围的太阳系，扩大到银河系，又扩大到河外星系。