翻开人类文明史的第一页，天文学就占有显著的地位。 巴比伦的泥碑，古埃及的金字塔，都是历史的见证。在中国的殷商时期留下的甲骨文里，也有丰富的天文纪录，表明在黄河流域，天文学的起源可以追溯到殷商以前更为远古的时代。

    几千年来，在人类社会文明的进程中，天文学的研究范畴和天文的概念都有很大的发展。在这里我们对天文学的特征、现状和趋向做一个概括描述。

天文学研究的特点

    天文学是一门古老的学科，它的研究对象是辽阔空间中的天体。几千年来，人们主要是通过观察天体的存在、测量它们的位置来研究它们的结构、探索它们的运动和演化的规律，扩展人类对广阔宇宙空间中物质世界的认识。

    主要依靠观测是天文学研究方法的基本特点。不断的创造和改革观测手段，也就成为天文学家一个致力不懈的课题。宇宙中的天体浩瀚无际，而且天体离开我们越远看起来也越暗弱。因此，观测设备的威力越高，研究暗弱目标的能力就越强，人的眼界就越能深入到前未企及的天文领域。

    天文学的发展对于人类的自然观一直有着重大的影响。哥白尼的日心说曾经使自然科学从神学中解放出来；康德和拉普拉斯关于太阳系起源的星云学说，在十八世纪形而上学的自然观上打开了第一个缺口；对日全食的观测证实了广义相对论理论……。

    天文学研究中的一个重大课题是各类天体的起源和演化。在我们观测到的天体中，千万岁的年龄是很年轻的。太阳的年龄约为五十亿年，也只是一个中年的恒星。人类的文明史至今也不过几千年，而一个天文学家毕其一生也不过是几十年。所以从短暂的观测来探讨天体百亿年的演变历史，应当说是天文学研究的又一特点。

    一个天体的物理特征，除了反应出它的基本结构以外，还可以反映出它所处的演化阶段。天体的信息是通过辐射（比如光）传给我们的。对于遥远的天体，光在旅途中要经历漫长的时间，比如对于里我们一亿光年的天体，光要用一亿年才能送到它的信息，而我们看到的是它一亿年前的形象。

    这样，我们所观测到的许许多多天体，展示给我们的是时间上各不相同的“样本”。特别是河外星系，代表着从百万年到上百亿年前的各种“样本”，包含着上百亿年的演化线索。因此通过统计分类和理论探讨，我们就可以建立起天体演化的模型。

星空巡礼

    现在我们环顾一下目前所认识的天文世界。

    太阳和太阳系

    太阳是太阳系的中心天体，占太阳系总质量的99.86%，太阳系的其他成员是：行星、小行星、彗星、流星，它们都围绕着太阳旋转。