1904年，八国联军攻打北京后的第四个除夕临近，过了腊月二十三，内务府奏明70岁的慈禧太后，按宫中旧例，传告各府福晋、命妇、格格及一二品大员的女儿于腊月二十五进宫过年。

这天上午8时许，各府福晋一色大红绣花氅衣，齐聚紫禁城苍震门前，由李莲英引领至宁寿宫。

太后说：“过新年，可不要闲着。我朝家法严谨，女子应该懂得理家之道，历来凡是皇上御用的衣履，都是由皇后、贵妃亲自制作。我看各府格格，性喜浮华，不要说娴熟裁剪，就连做针线也好像不是自己的事。总是坐享其成，将来出阁怎么是好？今天就叫皇后、妃子、福晋、命妇各裁一件衣服，然后叫格格们每人缝一件，限两天交活。”有些福晋格格一听太后懿旨，吓得不敢吱声。

李莲英准备好衣料，随同针线笸箩，摆在案子上。

太后说：“裁完活，可以到台前看戏去，格格们今天只管看戏，二十六、二十七两天限你们做好。可不要慌神。”

那些不会做活的格格们，趁太后同皇后贵妃去斗纸牌取乐时，偷偷请能裁剪缝纫的姊妹帮忙。也有胆大的，马虎应差，一天的工夫活做完了，便去御花园玩耍，有的去看戏。

两天之后，每人将自己所做的衣服，标写姓氏，交给皇后和贵妃验收。

太后走马看花似地巡视一番，由皇后、妃子评定，按等级赏赐。

三十这天，太后起得比平时要早，升座后，由隆裕皇后率众人向太后请安。

礼毕，太后命皇后率领福晋们制作佛前的供花；大公主率领格格等布置佛前供品，直到午膳前才忙完。

太后亲自写了二十张三尺见方的福、寿字。她说：“谁爱写字，照着我的字样书写吧，不要怕难看，越练越好，没有胆子不行。”说完，有的格格提起大笔，歪歪扭扭地写起来。太后笑着说：“画虎不成，反类犬者也。”众格格掩嘴大笑起来。

下午5点钟，光绪皇上率领近支宗室、满蒙各王公及满汉二品大员至宁寿宫给太后行辞岁礼。

这种礼节，是满洲旧俗，先由礼部赞礼郎等在殿上唱满语赞礼歌。此时由皇上及各亲王在太后面前随歌声对舞，皇上和礼亲王一对，庆亲王和醇亲王一对，伦贝子与那王一对，共十余对。

舞毕，皇上在前，诸王大臣在后，向太后行三叩礼。太后各赏荷包一对，然后皇上与诸大臣回乾清宫。

皇上退后，皇后便率众人向太后行礼，最后是宫女、太监等叩头。太后命李莲英，每人赏银十两。

除夕之夜十二点的钟声将过，太后命众人齐至殿上，排好长案后，由御膳房将事先预备好的各种素菜端上桌，太后命众人一齐下手做素馅煮饽饽(饺子)，于是切的切、剁的剁，大殿之上霎时丁儿当儿乱响。