摄影技术诞生于19世纪30年代的法国，鸦片战争后传入中国。光绪十二年(1885年)，光绪皇帝的父亲醇亲王，将自己请来的德国人来兴克为他拍照的相片，呈送光绪皇帝和慈禧太后。慈禧看后大开眼界，便跃跃欲试，也想见一见这西洋景。可是在一些昏聩的老臣看来，摄影不过是洋人的“奇技淫巧”罢了，甚至他们认为所拍摄的照片，“非目睛之水，即人心之血”，愚昧地以为拍照就是摄取人的魂魄。直到光绪二十九年，曾在西方研习过摄影术的勋龄奉旨进宫，携带刚运回国的全套照相器材，专门为慈禧太后拍照。勋龄的妹妹容龄曾任慈禧御前女官，她回忆说：“有一次，慈禧问我姊妹俩会不会照相，她想在画像之前先照几张相，从外边找人来照相不很方便。我母亲说：‘她们两人不会照相，奴才勋龄会照相。’慈禧说：‘那很好，明天就让他进来给我照相，照出相来好让柯姑娘照着画。’”勋龄曾自述：“光绪年间，勋龄及两妹追随先母，同侍宫闱，凡慈禧太后之御照，莫不由仆一人所摄。”故宫博物院有一本光绪二十九年(1902年)七月建立的慈禧太后《圣容账》，记载她为次年七旬庆典拍摄照片的情况。同时有她身着各种服饰、摆出各种姿态的照片30多种100多张，并有玻璃片底版。

　　勋龄是德龄公主的哥哥，他以良好的教育背景和出身、优雅英俊的气质被选入宫中成为慈禧的御用摄影师，慈禧的很多传世照片都是出自他手。对于对容貌挑剔的慈禧来说，选中他为身边的摄影师还是不排除有对勋龄气质欣赏的原因。德龄、容龄、勋龄三人幼年留学法国，两姐妹回国之后被慈禧封为御前女官，德龄后来嫁给一个美国人，旅居海外，写了很多关于紫禁城生活的书，在当时轰动一时。德龄不仅姿容绝伦，而且还从国外带来了许多洋玩意，启迪了慈禧对“新生活”的向往，德龄、容龄做过慈禧御前英、法等文的翻译，勋龄则因为慈禧太后拍摄照片而名声大噪。

　　慈禧为了拍照，传旨在颐和园乐寿堂前搭了席棚，以布景屏风为衬，并按殿内式样布置豪华的陈设。慈禧在照相之前，首先翻阅时历书，选定良辰吉日。拍的时候，往往连续拍几张，以便挑选。刚拍完，就催着冲洗放大，有时照片泡在药水里还没显影，她就要先睹为快。

　　慈禧曾和侍从们坐在湖中平底船上，由她本人扮成“普陀山观音大士”，大太监李莲英扮成观音身旁的护法神韦陀，公主们扮成龙女，营造西方极乐世界情境。这恐怕是中国人有史以来的第一张艺术摄影照片。皇室档案记载：“七月十六日海里照相。乘平底船，不要莲。四格格(指庆亲王奕之女)扮善财，穿莲花衣，着下屋绷。莲英扮韦陀，想着带韦陀盔、行头……”此段记述，颇像现代影视导演的前期计划，详细而周全。勋龄还拍照了许多慈禧的娱乐生活照和肖像照，并被慈禧太后在70大寿(1904年)前，令人悬挂在紫禁城和颐和园等处，作为收藏和赏赐大臣们之用。也因此，这些照片后来流向民间，让老百姓看到了皇家的面孔和他们的生活。