蒙古的武功一度震惊世界，改变了整个亚洲甚至欧洲大部分地区的格局。然而，元朝统治中原却不过百年时间，堪称中国历史上罕见的奇事。元朝一共有十一个皇帝，第一个皇帝为元世祖忽必烈，在位三十四年。忽必烈之后，九个皇帝一共只经历了三十八年。这期间，政治阴谋和宫廷斗争层出不穷。最后一个元顺帝，却在位三十五年。
    
    元顺帝妥欢贴睦尔为元明宗长子。元文宗时，他成为宫廷政治的牺牲品，因为是先朝皇帝的长子而被流放，先后被流放到高丽（今朝鲜北部）和静江（今广西桂林）。至顺四年（1333年）六月，妥欢贴睦尔交了好运，被权臣迎回大都即位为元顺帝，时年十三岁。即位之初，元顺帝受制于文宗皇后卜答失里的家族势力（元朝的皇后掌握有户口钱粮，有专设的下属职官，代表她出身的门系之利益），“深居宫中，每事无所专”。因为无所事事，元顺帝读了不少汉书，这使成为元朝皇帝中唯一一个对汉文化有所了解的皇帝。他有着相当的科技才能，曾自制金人玉女自动报时器，头眼爪尾自行转动的龙舟。后来，元顺帝又被立他为帝的权相伯颜（很多蒙古人用这名字，此非灭宋之伯颜）挟制。甚至在元顺帝十五岁时，伯颜当面将他的皇后（另一被伯颜清算的权臣燕贴木儿之女）牵出处死。
    
    此时的元顺帝年纪虽幼，却颇有心计，表面不动声色，暗中却在等待时机，蓄势待发。七年后，元顺帝二十岁，利用伯颜的侄子脱脱发动政变，将伯颜及卜答失里流放，这才成为名副其实的皇帝。大权在握后，元顺帝以脱脱为相，力图革新朝政。复行科举，亲试进士，招修辽、金、宋三史，颁《至正修格》，印行至正交钞，治理黄河。然而，蒙古人建立的元朝始终以高压及歧视政策统治汉人，轻视儒生，从朝廷到地方，各级官吏，多属无知粗暴贪残之辈。所以，元朝所面临的对中原的统治，始终是一个无可奈何的不稳定局面，并且逐步恶化，民变蜂起。至正十一年（1351年），红巾军起事。此时的元顺帝，内部掣肘于皇太子和皇后奇氏，外部各地方将领又拥兵自重，回天无力，局面终至土崩瓦解。
    
    元顺帝北逃回蒙古高原老家后，残存在中原各地的元军陷入群龙无首的境地，整个中原战场发生了根本性的变化。不久，朱元璋在应天（南京）即位，是为明太祖，国号大明。
    
    在蒙古英雄成吉思汗称霸天下的时代，蒙古曾经疯狂地扩张，因此拥有极为广阔的帝国。据说，当时快马加鞭，马不停蹄，从东到西，也整整要一年时间才能跑完属于蒙古的土地。在这样辽阔无垠的蒙古版图下，中原不过是其中极小的一块。此时，元顺帝虽然被赶出了中原，却仍然是蒙古帝国的大汗，对蒙古各汗国、部落享有宗主权。所以，元朝灭亡了，但蒙古帝国的势力和根基仍然存在。历史上将这一政权称为北元，终明一朝，北元始终对明朝的北部边疆构成强有力的挑战和威胁。《明史·兵志》中说：“终明之世，边防甚重。”这边防，主要是为了防御蒙古北元的势力。北元政权持续了二百六七十年，差不多与明朝相始终，最后统一于清王朝。
    
    元顺帝北走到应昌（今内蒙古克什克胜旗达里诺尔西南），心情十分不好。他是元朝皇帝中接触中原文化最深的一个，难免不产生“去国怀乡”的悲凉。虽然他一心想回到中原，但此时明军兵锋正键，他始终不能如愿。回到北方草原两年后，洪武三年（1370年）四月，元顺帝妥欢贴睦尔因痢疾在应昌病逝。庙号为惠宗。明太祖朱元璋认为妥欢贴睦尔在国破家亡之前夕，不背城一战，而决心逃窜漠北，是为“顺天命”，所以特意加号顺帝，历史上习惯称其为元顺帝。
    
    特别要提到的是，一直有一种说法，认为元顺帝妥欢贴睦尔其实是宋恭帝赵显的亲生儿子。
    
    宋恭帝赵显即位时才四岁，在位仅两年，南宋灭亡，赵显也当了元军的俘虏。他被押送到大都后，被降为瀛国公，安置在上都（今内蒙古正蓝旗东）。至元二十五年（1288年），元世祖忽必烈派他到土番（今西藏）学习佛法，实际上是逼迫他到西藏出家。赵显到土番后，长期住在萨迦寺，法号“合尊法宝”，曾任总持之职。他学会了藏文，从事佛经翻译工作，有《因明入正理论》、《百法明门轮》等作品传世，竟然由此成为一代高僧。元英宗至治三年（1323年），赵显一时心血来潮，偶而吟诵旧作：“寄语林和靖，梅花几度开？黄金台下客，应是不归来。”被暗中监视他的人听见，密告他写诗煽动江南人心，元英宗于是派人到土番将他杀死，时年五十三岁。

  元顺帝是宋恭帝赵显亲子的说法在元末明初流传尤广。根据谈迁《国榷》：“宋帝显降元，封瀛国公，尚公主。后因侍宴有奇怪之征，忌之，遣学佛法于帝师，遂居漠北。其后明宗逃居沙漠行帐，适与瀛国公相近，缔好甚密。一夕，明宗方寝，闻瀛国公帐中有笙镛声，问其故？乃婴儿始生而啼也。知其非常人，遂乞归，养为子，是为妥欢贴睦尔是也。”
    
    这种说法虽然没有证据证明千真万确，但也不是没有可能。后来这个传说更被演绎翻版成另外一个传说，即明成祖朱棣并非明太祖朱元璋之子，其实为元顺帝妥欢贴睦尔之亲子，关于这一点，笔者还会专门写文章来讲述。
    
    中国元代末代皇帝。元明宗和世瓎长子，名妥欢贴睦尔。至顺四年(1333)六月，妥欢贴睦尔即位于上都。任命有拥戴之功的伯颜为中书右丞相。伯颜独秉国政，专权自恣，排斥儒生，废除科举制。为了加强统治，他下令严禁汉人、南人私造私藏兵器和喂养马匹，阶级矛盾和民族矛盾进一步加剧。后至元六年(1340)，元顺帝支持脱脱逐走伯颜，起用脱脱为中书右丞相，复科举取士，开马禁，减盐额，修辽、金、宋三史 ，颁《至正条格》，史称脱脱更化。至正四年（1344）黄河泛滥，国库空虚。他被迫于十年改变钞法，十一年用贾鲁修治黄河。钞法变更，导致物价上涨；修河时紧工迫，官吏乘机对百姓敲诈勒索，社会矛盾更加激化，终于爆发了元末农民大起义。二十三年后，朱元璋势力壮大，渐次统一南方，元王朝已无力对抗。顺帝听信谗言，贬脱脱，于是国家大权尽归哈麻、雪雪兄弟。十六年，哈麻、雪雪谋废顺帝，事败被杀。其后，宫廷内分为两派，一派拥护皇帝，一派支持太子。两派矛盾尖锐化 ，顺帝的号令已失去作用。洪武元年(1368)七月，明兵逼近大都。七月二十八日，顺帝率后妃太子奔上都。八月初二，明兵入大都，元亡。洪武二年六月，顺帝奔应昌（今内蒙古克什腾旗西北），次年四月，因痢疾死于应昌。庙号惠宗，朱元璋加号顺帝。
    
    顺帝前期为权臣伯颜所控制，对伯颜的倒行逆施不发一言。但是伯颜死后，顺帝并未改弦易章。如果说崇祯是太“有为”而导致亡国的话，顺帝就是太“无为”了。而且他的这种“无为”简直就是麻木不仁。以至于当明军刚刚攻克通州就吓得逃出北京，回蒙古去了。如此一个草包，居然君临天下30多年，元朝的根基就在这种“无为”中被消磨的一干二净。元顺帝的这种消极态度，可能和他喇嘛教信仰有关 。