在苏州几乎人人都能讲春秋时期吴国和越国的故事，主要是吴王夫差和越王勾践，吴国打败越国后，夫差被关在吴国，后夫差在范蠡和文种的帮助下，又灭亡了吴国。这一段历史也是苏州人在茶馆中对外地人介绍的主要内容。到苏州旅游后，应对这一段历史有个大概的了解。故事概要如下：

  ——勾践元年（公元前496年）吴王阖闾兴师伐越，越王勾践战败，阖闾伤足而死，夫差继位。 
  ——勾践三年（公元前494年），春天越伐吴，夫差败越于夫椒，越王勾践困守于会稽山。越国大夫文种向吴太宰[喜否]求和，吴王夫差不听伍子胥之谏而同意。 

  勾践在范蠡的参谋下，于公元前492年到吴国给夫差当奴仆，被关在石城，俯首称臣，三年后，夫差动了恻隐之心，准备放勾践回越国，大臣伍子胥坚决反对，说放勾践回去，就等于放虎归山，吴王不听，将夫差放回。 

  回国后他委托范蠡建城作都，每晚睡在柴垛上，在房门口挂一个苦胆，每天都要舔一舔，卧薪尝胆，不听音乐，不近女色，念念不忘复仇。他对外继续讨好吴王，不断送礼，给吴王送去西施等美女和大量的木材，以削弱吴国的国力，以致这些木材都堆积在灵岩山下的河道里，因此这个地方现在还叫木渎。对内休养生息，富国强兵，鼓励增加人口，以增强国力，并和群臣一起谋划攻吴之计。 

  ——公元前484年，吴王向北进攻齐国，越王勾践听说了非常高兴，就拿贵重的珍宝贿赂太宰[喜否]，鼓励吴攻齐。伍子胥知道后说，这是越国要毁掉吴国啊，就进谏吴王放弃攻齐，而攻打越国。

  ——公元前473年，越王又攻打吴国，将吴王包围，吴王写信用箭射给文种、范蠡：“吾闻：狡兔以死，良犬就烹；敌国如灭，谋臣必亡。今吴病矣，大夫何虑乎？”，即飞鸟尽、良弓藏，狡兔死，走狗烹。

  越王灭吴后，范蠡看出越王可以共患难，不能同享乐，就劝文种离开。范蠡同西施乘一条小船离去，后游齐国，改称陶朱公，经商致富。文种不听，被越王杀害。

吴王夫差与越王勾践

            “有吴则无越，有越则无吴”，吴越两国乃是仇雠敌战之国，夫差与勾践既是两国的君主，如何能灭掉对方来扩充自己的领地便是他们所考虑的头等大事。现在不妨来比较一下他们两位君主：

            两者击败对方的目的有着惊人的相似——报仇雪恨。吴王夫差即位，铭记雪恨之志，命人立于门前遇见自己便要发问：“夫差，你忘了杀父之仇吗？”于是乎，在公元前494年，吴国打败了越国。越王勾践战败后“栖于会稽之上”，回国后就有了流传千古的卧薪尝胆的故事，不能不说这两个国君的做法有着异曲同工之妙。

            但他们的差异还是很大的，这也是导致后来越国灭吴的重要因素。首先，一个听信奸谗，一个重用贤丞。如果没有太宰罴，勾践和他的越国早已灰飞湮灭。而正是因为太宰罴的贪利和夫差得到越国的美女西施后放松了戒备，越国才得以幸免。吴王有贤臣伍子胥，子胥总是在最紧要的关头进谏夫差，给他敲响警钟。比如说，当文仲求和时，他劝告夫差“失此利也虽悔之，亦无及
当伯坯进言求吴王赦免勾践时，他说勾践能忍耐辛苦又有贤臣左右，不能赦免他；当吴王准备伐齐时，他劝告吴王勾践“食不求味，衣不奢采，慰问疾患”，此人不除，必成吴国之祸害，要先剿越再伐齐。当子胥的一番忠心都败在伯坯和西施的手上。试想，如果吴王，在这三次进谏中只要采纳其中的一个，他都能将越国最终归入自己的版图，只惜他不但不采纳，还将伍子胥赐

勾践大概是因为战败的缘故，广泛采纳文仲和范蠡的意见。这两位大臣在灭吴的进程中功不可没。他们成功地发现和利用伯坯，从而保住越国。借“借粮”之名探明吴国的态度，抓住吴王黄池合盟的时机，让勾践出兵大败吴国。由此看来，勾践灭吴单靠自己的力量是很难办到的。

在治国政策上，夫差穷兵黩武，连年征战以致民不聊生，失民心者亡国之期不远矣。而勾践推行了一系列国富民强的政策，与百姓同甘苦，共患难，深得人心。

夫差其实是自取灭亡，勾践则占据天时地利人和，胜负在战前就无形地确定下来了。时间无法倒流，夫差的教训只能由后人吸取，勾践卧薪尝胆，十年励精图治的故事可以千古流传，虽然勾践称霸后也成了一个昏君。