闽姬越女颜如花，
蛮歌野语声咿哑，
苛峨大舶映云日，
贾客千家万户室。
这是元朝时期广州(当时叫辛加兰)的真实写照.当时的广州内港西澳一带,商贾云集，船舶蚁聚，珠宝珍奇，香料异物，堆积如山，好一派“商舶是脉，南北其风，……珠水溶溶，徒集景丛”的国际贸易繁荣景象.
元世祖至元十六年(1279年),广东招讨使杨庭壁,就是从这里出发下西洋,奉旨出使印度俱兰等地(今印度南部奎隆),密切了中印两国友好关系,同时为元朝的南海贸易做出贡献.杨庭壁的出使,比明朝
郑和早125年.
根据当时的记载,广州出发的海船,“张帆则大者由十二帆起，以次第减。至少者三帆止……每船水夫共载一千人，其中六百人为水手，四百人为拥勇、铳手之属，每大船随带三只较小之船，大小长短广狭，约当大船二之一、三之一、四之一，皆造于中园之泉州及广州两处。……船分四层，内分舱房及公用厂房，以供船上商人之需，且舱房之中，尚附带有小间，各人自有其门户锁匙”
杨庭壁当年就是乘这种船,从广州出发,过南海,经马六甲海峡,进入印度洋,然后到达印度西南海岸的.
也许在杨庭壁的船上,带着数不尽的丝绸、绢帛、锦绫、布匹以及陶瓷品等等.他们除了和南海诸国交好,还将换回象牙、犀角、鹤顶、真珠、珊瑚、碧甸子、翠毛、龟筒、玳瑁、沉香、速香、黄熟香、打拍香、喑八香、占城香、粗熟香、鸟香、奇楠香、降香、戎香、檀香、蔷薇水、乳香、金颜香等等.
据记载,杨庭壁抵达俱兰时，也里可温(基督徒)兀咱儿撒里马及木速蛮主马合麻也在其国，闻诏使到来，都表示愿意遣使入贡。苏木达国也遣使通过俱兰向元朝臣服。因此，南海十国马八儿、须门那、僧急里、南无力、马兰丹、那旺、丁呵儿、来来、急兰亦、苏木都剌皆遣使入贡。
非洲旅行家伊本·拔都他在他的游记中也记载元朝皇帝曾遣使至印度。当他在古里时，曾见有元朝船只十三只停舶在港内。因此,元朝国使船队的规模,应该是十三艘左右.这比郑和下西洋时的船队规模300余艘要远远少,但是海船的质量,一点不比
郑和时候的差,说明元朝时期中国已经达到相当高的造船水平.
至元十八年（公元1281年），杨庭壁第二次出使南印的俱兰，是从泉州出发的,正月从泉州登船，路经马八儿国新村马头时，其国宰相马因的对杨庭壁说道：“官人此来甚善，本国船到泉州时，官司亦尝慰劳，无以为报.”说明了当时两国贸易的繁荣及彼此的友好.
杨庭壁的出使,繁荣了中国和印度的贸易.意大利旅行家马可波罗和摩洛哥旅行家伊本白图太,都说他们在印度见到很多中国商船.在俱兰稍北的喀里克脱，航船经理告诉伊本白图太，中国商人皆预购来回票，船舱已没有空位.可见当时往来贸易之繁忙.
值得一提的是,罗马教皇的使者鄂多立克,奉罗马教皇之命出使中国,就是在印度乘坐中国的海船到中国广州的.他乘坐的船只是能够乘坐六百人的一条海船.
元朝中国和世界各国交往的使者,有很多,杨庭壁只是其中的代表.其他如:周达观曾出使柬埔寨,写下的著名的《真腊风土记》,是研究柬埔寨吴哥时期历史的重要资料,甚至有人说,人们通过周达观才发现了吴哥文化.元世祖时期还派遣国使出访远至非州的马达加斯加岛,开辟贸易.元顺帝时期,派出一个十六人的使团,出访法国(当时称富浪国)南部亚维农(当时教皇在那里),罗马教皇随即派使团回访,向
元顺帝贡马.
