魏桓子本是大夫出身，与智宣子、韩康子、赵简子都是晋国的大族。智瑶死后魏、韩、赵的势力逐渐强大起来，最后姬午不得不封他们后代为诸侯国君。
    魏桓子的孙子魏斯就是魏文侯，魏斯的继承者是魏击魏武侯。这两任魏国的国君在当时所有国君中算是最有思想的，在用人上魏文侯用魏成做丞相，有卜子夏、田子方、段干木等名士辅佐，还有大将吴起的加盟，国力强盛。在政治上主张平衡韩、赵两家的力量，使得魏国成为魏、韩、赵三国的首领，盛极一时。

    史书记载的魏文侯的主要活动如下：

    1、韩、赵、魏三晋之中，惟魏文侯能礼贤下士，最为贤明。 
    2、当时孔子的高足卜商在西河传经讲学，魏文侯得知后，亲自前往西河聆听卜商的讲学。
    3、大臣魏成向魏文侯推荐贤士田子方，文侯亲自接见田子方，并与他结成朋友。
    4、一天，魏成对文侯说：“西河有一位隐士段干木，是一个德高望重很有才能的人。”文侯即命驾车前往拜访。文侯的车驾来到段干木的门前，段干木躲闪不及，出后门翻院墙避走。文侯得知，不由叹道：“真高士也。”文侯见状只好在西河逗留一月，他日日到段干木的门上造访。每次即将行至段干木的草庐，就下车步行。段干木深为文侯的举动所感动，只好与文侯相见。文侯用车将他接到魏都，待为上宾。 
    5、早朝过后，正值下雨，天气甚寒，文侯赐酒在殿上大宴群臣。正酣饮时，文侯问左右：“到了午时了吗？”左右答道：“已至午时。”文侯即命撤酒，叫人备车驾犬到郊外狩猎。左右说：“天正下雨，大王何必冒雨狩猎？”文侯道：“我与虞人约定好了今天午时共去郊外狩猎，他必在郊外等候，虽然不能打猎，也当前往，我怎能失信于他。”魏国人得知文侯冒雨践约一事，顿时传为美谈。从此朝中政令井然，无敢违者，魏国实力也越来越强大。
    6、魏文侯排除各种阻碍，派羊乐夺取了中山。因羊乐弃子得城，文侯顾虑羊乐的野心收回了他的兵权。
    7、文侯考虑中山地远，一定要派一个亲信之人把守才放心，于是他封世子击为中山君。 
    8、这日翟璜上朝奏文侯，称邺城缺少郡守。文侯考虑邺郡濒临韩、赵二国，需要一个精明强干的人去镇守，于是就到中山调回西门豹去做郡守。

    原本魏国的形式一片大好，魏武侯在用人上听信谗言放走了吴起，接纳作乱的赵国公子，任用小人公叔作国相；在政治上和赵国反目，让其失去了重要的盟友，又废黜了晋靖公；楚、赵、齐成为了他长期的敌对势力；最可怕的是魏武侯死后没有立继承人，魏罃和公中缓夺取王位使魏国力大减。此后魏国便没有了统一各国的能力和机会，沦为了一个二流诸侯国的境地。

    初读《资治通鉴》，魏文侯是战国时期的一流国君，在他的管理下魏国走向了强大，可以说魏斯是《资治通鉴》这套书中出场的第一位英雄人物。