公元1227年，成吉思汗灭亡了西夏，病重死于六盘山下。临死时候，留了遗言，将大汗位传给三子窝阔台，但还需要全蒙古部落开库里台（相当于全国人民代表大会）通过，在大汗选出之前，由四子拖雷监国。其统治下的地域、财产和军民也做了划分，长子术赤分封在钦察汗国（也叫金帐汗国，俄罗斯一带，彼时术赤已死，主要由其儿子拔都继承）、次子察合台封在察合台汗国（大约在新疆西南部阿富汗巴基斯坦一带）、三子窝阔台分封在新疆大部与蒙古西部，称窝阔台汗国，三个儿子各分得蒙古部四千户居民（领地户口由各自统治），其余蒙古部落领地包括占领的金国大部，以及蒙古诸部落大约10万户军民都留给了四子拖雷，包括10万1千骁勇的蒙古军队。
这里面涉及到有关蒙古汗位的两项制度，第一个是库里台大会制度。这个库里台制度很有意思，相当于现在的全国人民代表大会，参加的人员都是是蒙古亲王、贵族，选择最合适的大汗人选。这有点初级民主的味道了，如果能够很好地执行，的确也是一种进步。
另外一个就是幼子守灶制度。即幼子获得祖上的大部份土地与资产。上面拖雷获得成吉思汗的绝大部分军队和资产，就是这个制度的衍生物。但为什么成吉思汗没有把大汗位传给拖雷呢？其实主要与几个儿子不和有关，长子术赤不是成吉思汗亲生的，他和拖雷系关系较好而和察合台不和，基本上，术赤和拖雷算是一派，察合台和窝阔台是一派，但窝阔台平时表现宽厚，而拖雷军事才能不错，政治才能差一些，于是选择了窝阔台为大汗。其实已经种下了蒙古内乱的种子。另外一个原因，汗位不是私人的财产，还必须通过库里台选举产生。当然成吉思汗遗命的力量也是非常重要的。
正史中一直把拖雷描绘成谦让的战神，并不争夺汗位。但他明显掌握了军政大权，库里台大会也一直拖了两年（1229年）才召开，开了四十天。蒙古大将和贵族一致要推选拖雷为大汗，窝阔台也表示因为有幼子守灶制度要推让给拖雷，但因为有成吉思汗的遗命，一直拖而未决。后来耶律楚材表示了担心（天长日久无汗位的担心），拖雷才支持窝阔台为汗，后来窝阔台被尊为元太宗。
汗位定下来以后，窝阔台就发动了对金国残余地区雷霆般地进攻，当然拖雷是主攻手，决定性的假道宋境攻金的几场战役都是托雷完成的，仿佛唐初的李世民。 1332年，拖雷取得了钧州三峰山战役这一灭金的决定性胜利之后，发生了一件离奇的事情，窝阔台大汗突然暴病，奄奄一息，萨满（巫师）说只有亲人替死才能治好他的病，而那时候窝阔台身边只有拖雷，拖雷只好把萨满端来的所谓有了符咒的水一饮而尽。或许是巧合，几天后窝阔台的病果然好了，而拖雷却暴病身亡。这是一段历史之谜，拖雷死得含糊，也死得荒唐，后人有理由相信是窝阔台的主意。这也算是幼子守灶制度的后遗症。但窝阔台为了表示对拖雷的感激（或者是歉疚），很善待拖雷的四个儿子：蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥。
8年后窝阔台病死，汗位继续有悬念。窝阔台系察合台系都推选窝阔台子贵由（元定宗）。那时候术赤子拔都已经横扫欧洲，力量强大，其反对贵由没有参加库里台大会。贵由继承汗位三年后去世。库里台大会在拔都和拖雷妻唆鲁禾帖尼（是个慈禧般的女人）的安排下，推选了拖雷长子蒙哥为汗。
1259年蒙哥死于重庆钓鱼城下以后。忽必烈急忙终止了侵宋战争，回到蒙古。因为此时拖雷的幼子阿里不哥（忽必烈的弟弟）在草原继承汗位与忽必烈对抗，经过四年的战争，忽必烈取得汗位，并且立下传长子的做法，中断了库里台大会。但后来有东部诸王叛乱，西部又有窝阔台汗国海度（窝阔台的孙子）之乱，这些内乱一直贯穿了元朝的始终。从此元帝国衰亡下去，不到100年就终结了。 自
