刘邦（公元前256～前195）西汉王朝的开国皇帝。字季。秦朝泗水郡沛县（今江苏沛县）人。公元前202年称帝,在位七年，谥号高皇帝。刘邦出身农家，早年当过亭长，为人豁达大度，不事生产。后押送刑徒去骊山服役，因途中一些刑徒陆续逃亡，他就释放其余刑徒，自己亡匿芒、砀山中。秦二世元年(前209)七月,陈胜吴广起义反秦。九月，刘邦在沛县主吏萧何和狱掾曹参等人的拥戴下聚众响应，称沛公，不久投奔项梁。当项羽率领起义军和秦军主力决战巨鹿时，刘邦受楚怀王（熊心）的派遣，带领所部向关中挺进。他迫降宛城，攻占武关,于公元前206年十月进抵霸上。秦王子婴投降，秦朝灭亡。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”因此受到人民的欢迎。项羽击溃秦军主力后，也引兵入关。听说刘邦已定关中，项羽大怒，进驻鸿门，欲攻刘邦。刘邦因兵力不敌，听从张良的意见，亲至鸿门，卑辞言好，项羽谋士范增策划在宴会上刺杀刘邦未成。之后，项羽自封为西楚霸王，封刘邦为汉王，统治巴蜀地及汉中一带。刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，率军东出，发动了长达四年的楚汉战争。战争前期,刘邦处于劣势,屡屡败北。但他知人善任，注意纳谏，能充分发挥部下的才能，又注意联合各地反对项羽的力量,终于反败为胜。汉王五年冬,刘邦约韩信、彭越等人率军进围楚军于垓下。项羽率部突围，至乌江自刎。当年二月（按西汉前期以十月为岁首，同年二月在十月之后），刘邦即帝位，初建都洛阳，不久迁至长安，史称西汉。

西汉初年，由于长期战乱，社会经济遭到严重破坏，农民大量流亡，土地荒芜；府库空虚，物资匮乏。刘邦即位后,采取了许多重要措施,减轻田租,什五税一,“与民休息”，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人，士兵复员归家，豁免其徭役；继续推行秦代按军功授田宅的制度；战争期间流亡山泽没有登记户籍的人，令各归其县，复故爵田宅；规定商人不得衣丝乘车，抑制其社会地位，并加重其租税。这些措施对于恢复残破的社会经济和稳定封建统治秩序起了重大的作用。

在楚汉战争中，以及战后初期，刘邦出于政治上的需要,分封韩信、英布、彭越、吴芮等七人为诸侯王。这些异姓诸侯王占据原来东方六国的广大地域，拥有很大权力，因此成为统一的中央集权国家的严重威胁。刘邦借口韩信等人企图谋反，将他们相继翦除，只留下一个势力最弱并可为汉、越之间缓冲的长沙王吴芮。他认为秦朝不分封子弟招致孤立败亡，于是裂土分封九个同姓诸侯王,并与诸大臣刑白马为盟:“非刘氏而王，天下共击之。”他还接受娄敬强干弱枝的建议，把关东六国的强宗大族和豪杰名家十余万口迁徙到关中定居。

秦朝灭亡以后，漠北的匈奴乘机南下，重新占据了河南地（今内蒙古河套地区）。汉初，匈奴不断侵扰汉的边郡,高帝六年（前201）,韩王信投降匈奴。次年,刘邦亲自率兵前往征讨，在白登（今山西大同东北）被匈奴三十余万骑兵围困七昼夜。后用陈平计谋，重贿冒顿单于的阏氏，才得脱险。此后，刘邦不得不对匈奴采取和亲政策，开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。

刘邦年轻时放荡不羁，鄙视儒生。在反秦起义军中，对于戴儒冠来见的人，动辄加以侮辱。称帝以后，陆贾经常向他称道《诗》、《书》，他认为自己是马上得天下,《诗》,《书》没有用处。陆贾说:“马上得之,宁可以马上治乎?”刘邦于是命陆贾著书论述秦失天下原因，以资借鉴。他认为早年的约法三章还不足以“御□”,又命萧何重新制订律令，即“汉律九章”。刘邦晚年宠爱戚姬及其子赵王如意，疏远吕后，几次想废黜吕后所生的太子刘盈（惠帝）而立如意。但因大臣反对，只好作罢。高帝十二年，刘邦因讨伐英布叛乱,被流矢射中,其后病重不起。临终前，对丞相、太尉等重要职务的人选都作了妥善安排。他认为周勃重厚少文，但“安刘氏者必勃也”。后来在平定诸吕的叛乱中，周勃果然起了重大的作用。