字袓恭，丹阳郡(今安徽宣州)人。东汉是因黄巾民变扰乱徐州，任命陶谦当徐州牧(州长)，他到职后击破黄巾，使得境内恢复秩序。后又封为全权州长，并又加衔安东将军，封溧阳侯。三国演义中写到，“太守陶谦，字恭祖，为人温厚纯笃，”。

曹操之父曹嵩搬家路过徐州，陶谦派手下人前去护送，结果派去的都尉张闿见利忘义，杀了曹家满门。曹操听说老子死了，“哭倒于地”。他立刻去攻打徐州，陶谦“曹兵势大难敌，吾当自缚往操营，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”被打得落花流水。后得刘备、孔融等人相助才将曹操击退。

陶谦临死前将徐州让给刘备。