秦始皇(公元前259～前210),中国统一的秦王朝的开国皇帝。名政，秦庄襄王之子,十三岁即王位,三十九岁称帝,在位共三十七年。

　　战国末年，从诸侯割据向全国统一的趋势已日益明显。当时，秦国实力最强，已具备统一东方六国的条件。秦王政初即位时，国政为相国吕不韦和宦官嫪毐所把持。公元前 238年，他亲理国事，平定嫪毐的叛乱，免除吕不韦的相职,令其徙处蜀郡;并任用尉缭,李斯等人,部署统一全国的战略和策略。自公元前230年至前221年，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，终于建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家──秦朝。

　　秦王政为炫耀自已统一天下的功德，确立至高无上的权威，创立了“皇帝”的尊号，自称始皇帝，宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭。随后，他在政治、经济和文化思想方面推行了一系列巩固统一的中央集权国家的措施。他在全国范围内废除分封制，代以郡县制；在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构;以秦国原有的法律令为基础,吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律（见云梦秦律）。所有的律令都定期向御史核对，不容许错乱和篡改。将原六国贵族豪富迁至关中、巴蜀，以防止他们的分裂复辟活动，仅迁至咸阳者即达十二万户。又明令禁止民间收藏武器，销毁没收得来的武器，铸造十二个金人，陈列在宫殿之前。在经济上，大力推行重农抑商政策，扶植封建土地私有制的发展。始皇三十一年（前 216）下令“使黔首自实田”，即占有土地的地主和自耕农只要向政府申报土地数额，交纳赋税，其土地所有权就得到政府的承认和保护，并以商鞅所制定的度量衡为标准统一全国的度量衡制度。废止战国时代的各国货币，统一全国币制。为发展全国水陆交通,又实行“车同轨”,堕毁旧东方各国的城郭，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道；在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。在文化思想方面，以秦国通行的文字为基础制定小篆，作为标准文字，颁行全国。并利用战国阴阳家的五德终始说，为秦朝的专制主义统治制造神学根据。以秦得水德，水色黑，终数六，因而规定衣服旄旌节旗皆尚黑，符传、法冠、舆乘等制度都以六为数。水主阴，阴代表刑杀，于是以此为依据加重严刑酷法的实施。始皇三十四年，又采纳丞相李斯的建议，下令销毁民间所藏《诗》、《书》、百家语，禁止私学。随后因求仙药的侯生、卢生逃亡，牵连儒生、方士四百余人，而将其全部坑杀于咸阳。

　　秦始皇即位后，派蒙恬率兵出击匈奴，收复河南地，迫使其退往阴山以北;为防其进一步侵扰,还把战国时秦、赵、燕三国北边的长城连结起来，修筑西起临洮（今甘肃岷县）东至辽东的万里长城。在征服百越地区后，设置桂林、象郡、南海等郡。始皇末年，秦郡数由统一之初的三十六郡增至四十余郡,其版图“东至海暨朝鲜,西至临洮、羌中，南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”。

　　秦始皇是很有作为的政治家，他每天亲自处理大量的奏章文书，不完成规定的数量，决不休息。但因刚愎自用，以刑杀为威，大臣多怕获罪，不敢指陈他的过失。在统一六国之后，他修建豪华的阿房宫和骊山墓，先后进行五次大规模的巡游，在名山胜地刻石纪功，炫耀声威。为求长生不老之药，又派方士徐市（即徐福）率童男女数千人至东海求神仙等等，耗费了巨大的财力和人力，加深了人民的苦难。

　　以秦始皇为首的统治阶级对广大人民所实行的政治压迫和经济剥削，引起了人民的反抗。六国贵族的残余势力也乘机进行反秦活动。秦始皇于二十九年东游，途经博浪沙（今河南中牟西北）时遭刺客狙击。三十六年，陨石堕于东郡，有人刻“始皇帝死而地分”于石。次年，秦始皇巡游返至平原津得病。他自知病将不起，于是作书命在上郡监蒙恬军的长子扶苏速归咸阳送葬，并继嗣帝位。行至沙丘（今河北广宗西北），秦始皇病死。中车府令赵高勾结始皇少子胡亥和丞相李斯，伪造遗诏立胡亥为太子，并赐扶苏死。秦二世胡亥即位后，对人民的剥削和压迫变本加厉，社会矛盾激化，终于在二世三年（前 209）激起陈胜、吴广领导的农民大起义（见陈胜、吴广起义）。不久，秦朝灭亡。