载湉是醇亲王的儿子,慈禧太后的外甥,内侄.登基时只有四岁,两宫太后"慈禧","慈安"即"垂帘听政".至光绪16岁,慈禧"归政",但仍实掌大权.光绪二十年（公元1894），岁次甲午，朝鲜发生东学党之乱，日本趁机进占汉城，击沉我国运兵船，并攻击我牙山驻军。七月一日中、日两国正式宣战，后清廷战败，签订马关条约，史称为甲午战争。甲午战败后，朝野有志之士便提倡维新变法，其领导人物康有为以着书立论，发行中外公报主张变法，亦曾数次上书光绪，要求改革。其学生梁启超则于上海主编时务报，鼓吹变法图强。至光绪二十四年（公元1898）德宗下诏变法，以康有为﹑谭嗣同等人推行新政。但以慈禧太后为主的守旧派反对变法，于是发动政变，德宗被幽禁，康、梁逃亡日本。

因历时仅一百零三天，故称为百日维新。又因是年为戊戌年，故称为戊戌变法。光绪二十六年（公元1900），义和团起事，仇杀外人，引起英、俄、法、德、美、日、义、奥八国共组联军，攻陷北京,光绪,慈禧太后逃亡西安.光绪二十七年（公元1901），岁次辛丑，九月七日，在北京与各国所订立的条约，共十二款，以赔款一项为最重，数目高达白银四亿五千万两，为不平等条约中最苛刻的。后慈禧处死光绪的爱妃珍妃.光绪被软禁瀛台.终饮恨病逝.