清德宗光绪帝，满洲爱新觉罗氏，讳名载湉，生于同治十年六月二十八日（即1871年8月14日）北京太平湖醇王府，4岁就即位，继位后，由慈禧专权。至光绪16岁,慈禧“归政”，但仍实掌大权。光绪与慈禧在政治上势不两立，关系紧张。政治上的失意导致其长期精神抑郁，更使他长期患病。三十四年十月二十一日酉刻（即1908年11月14日傍晚），光绪死于北京南海瀛台涵元殿，在位时期为1874年至1908年。因年号为光绪，遂以“光绪帝”称于世。

光绪帝曾于亲政的较短时间内试图改革，任用康有为变法维新，最终不敌守旧派及其后台慈禧太后，被软禁瀛台至死。在光绪死的第二天下午，统治中国近半个世纪之久的74岁的慈禧太后也断了气。因仅隔一天，其死因引起许多猜测，成为近代史上的一桩谜案。有人认为，慈禧不愿意光绪在自己死后重新掌权，派人毒死了光绪。有人说，戊戌变法时袁世凯出卖光绪，怕慈禧死后遭光绪报复，于是贿赂太监下毒。还有说是太监李莲英下的毒，因为他得悉光绪日记中说慈禧死后将诛袁世凯和他。但也有人认为光绪是身体虚弱病死。

2008年11月2日上午，国家清史编纂委员会、中央电视台、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心、清西陵文物管理处在北京联合发布了《清光绪帝死因研究工作报告》，首次披露了光绪死亡的真正原因，即“光绪帝系砒霜中毒死亡”，从而破解了这个百年历史谜案。

后世评论：《清史稿》论曰：德宗亲政之时，春秋方富，抱大有为之志，欲张挞伐，以前国耻。已而师徒饶败，割地输平，遂引新进小臣，锐意更张，为发奋自强之计。然功名之士，险躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔济，言之可为于邑。洎垂帘再出，韬晦瀛台。外侮之来，衅自内作。卒使八国连兵，六龙西狩。庚子以后，怫郁摧伤，奄致殂落，而国运亦因此而倾矣。呜呼，岂非天哉。光绪去世后，清越三年而亡。

光绪帝19岁亲政，作为一个年轻发奋的君主，他富有年轻人的进取精神，以社稷为重，愿意接受新思想，“不甘作亡国之君”，积极支持变法，一度成为维新派心中的“救世主”。但变法危及封建守旧势力的利益，遭到以慈禧为主的清室贵族的阻挠。戊戌变法的失败，使清王朝改变旧章的一线生机被扼杀。

光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆，终其一生是屈辱和哀怨的悲剧命运。光绪对珍妃的深情，也同样令人感动。“金井一叶坠，凄凉瑶殿旁。残枝未零落，映日有辉光。沟水空流恨，霓裳与断肠。何如泽畔草，犹得宿鸳鸯”每读此诗，令吾辈唏嘘不已。