１６世纪末，伊麦利那人在岛中部建立了伊麦利那王国。１７９４年伊麦利那王国发展成为中央集权的封建国家，１９世纪初统一全岛，建立马达加斯加王国。１８９６年沦为法国殖民地。１９５８年１０月１４日成为“法兰西共同体”内的自治共和国。１９６０年６月２６日宣布独立，成立马尔加什共和国，亦称第一共和国。１９７５年１２月２１日改国名为马达加斯加民主共和国，亦称第二共和国。１９９２年８月，举行全国公民投票通过“第三共和国宪法”，改国名为马达加斯加共和国。

分为省、地区（自2004年6月起设立）、县，全国共有6个自治省、22个地区，111个县。

１９９２年９月颁布的第三共和国宪法规定，马尔加什人民组成一个政教分离、有组织的主权国家，是统一的、不可分割的共和国。总统是国家元首、武装力量的最高统帅，由全民直接普选产生，任期五年。议会为第三共和国实行两院制。议会（Le Parlement）由国民议会（ L'Assemblée Nationale ）和参议院(Le Sénat)组成。国民议会议员任期５年，通过普选，按照党派得票比例产生。

马达加斯加是联合国认定的最不发达国家之一，２００３年其人均国内生产总值为３３９美元，贫困人口占总人口的７５％。经济以农业为主，全国三分之二以上的耕地种植大米，其他粮食作物有木薯、玉米等。主要经济作物有咖啡、丁香、棉花、剑麻、花生和甘蔗等。香草产量及出口量居世界首位。马达加斯加矿藏丰富，石墨储量居非洲首位。森林面积为１２．３万平方公里，占国土面积的２１％。