自从人类社会进入奴隶制以后，一些思想家和政治家从治理国家和管理财政的实践中形成了朴素的理财思想。在中国春秋战国时期的《国语·齐语》中，管仲提出了“相地而衰征，则民不移”的财政政策，主张按土地好坏征收差额赋税，不要征收同等的赋税，以鼓励农民的生产积极性，防止农民相率逃亡。此外，他还提出了一系列财政措施，如轻税、食盐专卖、铁矿合营等等。
商鞅在秦国推行变法时，提出“为田开阡陌封疆，而赋税平”、“改帝王之制，除井田，民得买卖”的主张 。即摧毁旧封建主的土地世袭占有制，允许土地自由买卖，并按田亩征收赋税。这种主张反映了封建财政由过去的地方割据财政，改革成为统一的封建国家财政的要求。唐朝的刘晏、宋朝的王安石 等，都有过理财的论述。
在古希腊，色诺芬在《雅典的收入》一书中，论述了财政、赋税方面的概念。在柏拉图和亚里士多德的一些著作中，也有过关于财产与收益之间应以何者为课税标准，以及强制征税的公平原则之类的论述。在古罗马，有关于罗马税制以及专门讨论赋税负担的著作。
但是，不论在古代中国或古代希腊、罗马，都还没有形成财政学的理论体系。
随着资产阶级政治经济学的形成和发展，财政学作为政治经济学的一个分支逐步形成和发展起来。在17和18世纪，重商学派讨论了消费税的课征 ；官房学派讨论了财产税以及财政收入、财政支出和财政管理；重农学派提出了只有土地提供纯生产，主张征收土地纯生产的单一税。
资产阶级古典学派政治经济学的奠基人配第，在他的主要著作《赋税论》和《政治算术》中，把对资本主义经济的研究，从流通领域深入到生产领域，从经济生活的内部联系来分析财政租税问题 。
亚当·斯密在他的代表作《国富论》中，比较系统地论述了劳动创造价值的理论，认识到资本和劳动的对立，把地租、利润、租税、公债等作为劳动价值的转化形态。他还探讨了财政和经济的内在联系，系统地阐发了财政理论，从而创立了财政学。 继斯密之后，李嘉图也对资产阶级古典派经济学和财政租税理论作出了重要贡献。
