由于生产工具的进步、弓箭的发明，人类开始了狩猎及畜牧。于是出现对损伤的简陋救助法，如创伤、骨折、脱臼的治疗；同时人类开始认识了动物的营养价值，动物药也随着出现；畜牧经济又使牧人观察到植物对动物的作用，从而又促进了对植物药的认识。如根据希腊史家的记载，牧人曾发现了藜芦。
因此医药知识的起源是人类集体经验的积累，是在与疾病斗争中产生的。朴素的医药知识在发展为医学和药学的过程中，各地不同的哲学思想对其产生了很大的影响，如中医学受阴阳五行思想的影响，希腊的医学受四元素思想的影响等。
奴隶的劳动使劳动分工成了可能，也为文化和科学的进一步的发展创造了条件，在奴隶社会开始有了“职业医生”的出现。在奴隶社会，文化上的卓越成就之一是文字的发明。有了文字，古代奴隶制国家才留下大量医学文献。
随着奴隶社会的发展和巩固，医学中的宗教色彩增多了。中国的《山海经》里记载：“巫彭”、“巫抵”“巫阳”等都是神医；印度、埃及、巴比伦的医学也笼罩着浓厚的宗教色彩。奴隶社会的医学文献，多半出自僧侣之手，因此这些文献中含有许多迷信成分。
约公元前4000～3000年左右，埃及形成奴隶社会，已有了相当发展的文化。他们认为一切归神主宰，因此僧侣兼管为人除灾祛病，宗教与非宗教的经验医学互相混杂在一起。他们为了驱逐身体内的鬼怪，使用了催吐、下泄、利尿、发汁等法，并已知灌肠法。
埃及富人因为迷信将死者遗体永久保存，约自公元前3000年左右开始实行尸体干化法，用香料药品涂抹尸体制成“木乃伊”。这对于人体构造的认识有很大的帮助，而且成为现代研究古代病理学的宝贵材料。
印度在公元前4000年末至前3000年初形成了奴隶制社会。《阿输吠陀》记载了医药和卫生，是较晚期的作品。根据史料记载，印度的外科很发达，大约至迟在公元四世纪时就能做断肢术、眼科手术、鼻的形成术、胎足倒转术、剖腹产术等；印度人除应用植物药外，还采用动物药和矿物药。由于毒蛇多，印度还有专门治蛇咬的医生。
