四个月后，奥巴马入主白宫，中央情报局局长莱昂·帕内塔，向新总统汇报了中央情报局的最新情况以及追踪本·拉登的最新进展。奥巴马当时没有说什么。2009年6月，他起草了一份备忘录，指示帕内塔创建一个“详细的操作计划”找出“基地”组织的领导人，并且要“确定我们投入了所有可能的努力。”尤其值得注意的是，总统加强了美国中央情报局秘密的无人机飞行;奥巴马上任的第一年期间在巴基斯坦境内发动的导弹袭击比小布什在任的八年期间还要多。恐怖分子很快给出了打击加强后的结果：7月，哥伦比亚广播公司报道，近来“基地”组织的公报提到了他们“英勇的指挥官”已经“就义”，“许多藏身之处已被夷为平地”。这份公报还指出间谍“像蝗虫一样铺天盖地”，情况“非常严峻”。然而，本·拉登的踪迹依然渺茫。

　　2010年8月，帕内塔给白宫带来了更好的消息。中央情报局的分析家认为，他们已经盯上了本·拉登的信使，一个三十出头的名为阿布·艾哈迈德·艾科威特的人。科威特开着一辆白色的SUV，备用车胎上印有一个白色犀牛的形象。美国中央情报局开始跟踪这辆车。有一天，卫星拍摄到了这辆SUV驶入位于阿伯塔巴德的一个混凝土结构大型院落的照片。特工们认为科威特就住在那，开始用空中侦察手段监视这个院落，这个院落有一栋三层的楼房，一栋客房，以及一些附属建筑。他们注意到这栋院子里的主人焚烧他们的垃圾，而不是打包送出让人收走，监视的结果还发现这个院子里没有电话或互联网的连接。科威特和他的兄弟来了又走，但还有一名男子，他居住在三楼，从来没有离开过。当这个三号人物偶而下楼时，他也会靠着院子的围墙。有分析人员推测，这个三号人物就是本·拉登，中情局给他起了一个“步行者”的代号。

　　奥巴马很兴奋，但并没有立即下令进行军事行动准备。奥巴马的反恐顾问约翰·布伦南告诉我，总统的顾问团队开始“审察这些情报，看看是否能通过审察的过程，找到可以反驳本·拉登就在那里的理由。”中央情报局加紧了情报收集工作，并且通过《卫报》近期的一篇报道了解到，该报社下有一名医师正在阿伯塔巴德从事免疫接种的工作，有望能够从本·拉登的孩子那里取得DNA的样本。（而最终这个院子里没有一个人参与免疫接种。）

　　到了2010年年底，奥巴马下令帕内塔开始研究对这个院落展开军事打击的可能。帕内塔联系了海军中将比尔·麦克雷文，他是联合特种作战司令部的海豹指挥官。传统上，陆军是特种作战的主力，但近年来海豹已经在其中占据了一个较为突出的位置；突袭行动开始时麦克雷文的顶头上司，特种作战司令部的司令官埃里克·奥尔森海军上将曾经就是海豹六队的指挥官。2011年1月，麦克雷文要求联合特种作战司令部一位名为布莱恩的军官准备一份突袭方案，这名军官也曾经担任过海豹六队的副队长。接下来的一个月，有着一副美国人眼中高中橄榄球队四分卫模样的布莱恩，搬到了弗吉尼亚州兰利中央情报局印刷厂一楼一间不起眼的办公室里办公。布莱恩在新办公室的墙上挂满了阿伯塔巴德和那座院落的地形图及卫星照片。他和其它六名联合特种作战司令部的军官被正式调入中央情报局反恐中心的巴基斯坦/阿富汗部门，但实际操作中他们并不受其管辖。一名曾经参观过联合特种作战司令部这个派出机构的高级反恐官员形容它是一个有着非比寻常的保密及自主权力的独立王国。“他们所有的一切都是在秘密中进行，”这名官员说。

　特种作战部队和中央情报局之间的关系可以追溯到越南战争时期。但是随着中情局官员和军方人员在伊拉克和阿富汗的活动中越来越多的接触，这两个系统之间的界线也越来越模糊了。“这些人在一起成长，”美国国防部一名高级官员告诉我。“我们互相接触对方的系统，我们之间越来越有共同语言。”（彰显这一趋势的消息，是曾分别担任过驻伊和驻阿美军司令官的大卫·H·彼得雷乌斯将军，现在成为了中央情报局的新任局长，而帕内塔则入主了国防部。）击毙本·拉登的任务——由中央情报局总部负责策划，并且得到了中央情报局职权范围内的全力支持，但行动的最终执行者却是海豹六队——将中情局与五角大楼之间的合作关系提升到了一个新的水平。约翰·拉德桑，美国中央情报局的前总顾问助理，称阿伯塔巴德的突袭行动实现了“将联合特种作战司令部全面纳入到中央情报局的运作当中。”

　　3月14日，奥巴马将他的国家安全顾问们召集到白宫情况室，审核列举出的对阿伯塔巴德那个院落可能采取的行动方案。大部分方案都是围绕着联合特种作战司令部的突袭行动以及空中打击来做细节调整的。一些方案涉及到了与巴基斯坦军方进行合作;另一些则没有。奥巴马决定不通知巴基斯坦或者与其展开合作。“我们连巴基斯坦能将这个秘密保守住超过一纳秒时间的信心都没有，”一名总统的高级顾问告诉我。在会议结束时，奥巴马指示麦克雷文继续规划突袭行动。

　　布莱恩邀请了海豹六队红队的指挥官詹姆斯，还有海军一级军士长马克，来到中央情报局总部和他一起工作。接下来他们花了两周半的时间来考虑如何进入本·拉登的房子。一种选择是搭乘直升机到阿伯塔巴德郊外的降落地点，让突击队步行潜入城镇。这样突击队被发现的风险很高，并且，当海豹队员抵达那个院子时也会因为长途奔袭变得疲惫。行动设计者们把地道的问题考虑了进去——或者说，至少他们在担心本·拉登有可能会从地道逃走。但是由国家地理空间情报局提供的图像显示，目标附近就是一块永不干涸的水域，这表明这个院子处在该水系的流域当中。地下水位可能只比地表低一点点，这使得地道存在的可能性大大降低。最终，行动设计者们一致同意直接飞到院子里是最好的选择。“特种作战就是要出其不意，在这个任务中最让人意想不到的可能就是直升机会飞过来，把突击队员放到屋顶上，并在院子里降落”，特种部队的军官这样说道。

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