伊尹，名挚，是有莘氏在桑树林拾到的弃儿，因其养母住在伊水边上，所以以水为氏。
    虽然伊尹身材短小，面庞不出众，但足智多谋，聪明异常，志向远大，当时夏王桀暴虐残忍，滥用民力，鱼肉百姓，田地荒芜，民不聊生 。伊尹看出夏朝气数已尽，于是用自己高超的烹调手艺，接近商汤劝他高举义旗取夏桀之位而代之。商汤和伊尹相谈后，顿觉相见恨晚，当即命伊尹为“阿衡”（相当于后来的宰相）。
    在商汤和伊尹的经营下，商汤的力量开始壮大，想进攻夏桀。伊尹建议商汤停止向夏桀进贡，看夏桀如何动作，以探测夏桀的实力。夏桀果然非常愤怒，征调九夷的兵力，要来伐商。伊尹当即劝商汤说：夏桀还能调动兵力，我们伐他的时机还未成熟。于是，商汤又向夏桀进贡。当伊尹看到时机成熟时，又一次停止向夏桀进贡，但因为夏桀的暴行，这次，他未能调动军队了，于是伊尹就向商汤建议起兵。
    商汤很快就打败了夏桀的军队，把夏桀流放到南巢，夏王朝从此灭亡，诸侯一举拥戴贤德的商汤为“天子”建立“商朝”。
商汤和伊尹紧密合作，励精图治，爱护百姓，受到百姓的爱戴。商汤逝世后，伊尹辅佐他的后代，直至商汤的孙子太甲为商王时，太甲暴虐乱德。三年以后，伊尹把太甲放逐到桐宫，亲自摄政，接受诸侯的朝拜。帝太甲在桐宫住了三年后，悔过自责，改恶从善，于是伊尹把太甲接出来，还政给他，自己告老还乡，太甲返位后，发扬商汤的德政，勤俭爱民，使诸侯归附，社会安宁。
    伊尹逝世后，帝沃丁（太甲的儿子）以天子之礼葬之。
    伊尹相传生于洛阳南部伊河流域，墓葬在今商丘（下图）。