乾隆花园坐落在故宫里的宁寿宫西北角，不在故宫中轴线上。极少数有兴趣的人会游览到宁寿宫，但也只能看到乾隆花园的小部分，因为乾隆花园总共四进院落里，目前只开放了第一进院落和第二进院落。
其实，乾隆花园从修建之时起，就笼罩着一层神秘的面纱。1771年，也就是乾隆三十六年，乾隆下令修葺宁寿宫。紧靠宁寿宫的一块不大的空地，给了乾隆大显身手的机会。乾隆皇帝迷恋江南，花园再现了江南园林的精华。他自己也非常满意，决定把这里作为退位后当太上皇时的居所，所以，乾隆在位时，乾隆花园对紫禁城里的绝大多数人来说，也是禁区。乾隆死时留下遗言，要求乾隆花园永远作为太上皇的居所。可乾隆之后，谁也没能做太上皇，精美的花园几乎废置。
乾隆花园的正门叫衍祺门，进入这道门，就是目前对游人开放的第一进院落。进门处太湖石假山后的小径直通古华轩。古华轩左边是修竹环绕的禊赏亭。
穿过垂花门，就到了目前对游人开放的第二进院落。这是最能体现乾隆当年匠心独运的院落，几堵墙面一改宫中渲染皇家气派的朱红色，选择了民间常用的青砖，一种清新的生活风格夺人眼目。这一进院落的正堂为遂初堂。
遂初堂后面就是乾隆花园的第三进院落，不对游人开放。未开放的院落是乾隆花园里最破败的一部分，急需抢救性的整修。第三进院主要布置了山景，浓缩了江南山水的精华。院中峰峦迭起，深谷浅沟将山体分割成不同格局，乾隆在此移步换景，回味江南风情。
第四进院落是乾隆花园的最深处，集中了皇家园林的精华，是乾隆心目中最理想化的世外桃源。这里有乾隆花园里最高的建筑符望阁，登临符望阁可以观赏故宫的整体面貌。它是乾隆权力欲望的化身，他不希望退位之后就完全与世隔绝，登临符望阁让他还能有完全掌控紫禁城的感觉。
符望阁旁边有个碧螺亭，亭子以五瓣梅花作顶，亭内也装饰各种梅花纹。乾隆下江南时曾经御赐洞庭君山的绿茶为碧螺春，他一生都为自己想出来这么一个诗意的名字而得意，在此园中建造碧螺亭，正是为了纪念这段佳话。
乾隆花园建造时只花了六年时间，如今只修复它最精华的第三进院落、第四进院落，却要花十年时间，可见这花园工艺的复杂程度。（据《财经时报》张万新/文）
