1937年10月12日，李宗仁就任第五战区司令长官，驻节徐州。值时，上海已失，南京危在旦夕。他从战略上判断：京沪战事一旦结束，津浦线必然是敌人攻击的次一目标。并根据对形势的分析，提出抗战的战略重点是“以空间换取时间”。
李宗仁刚到徐州时，居民迁徙一空，市面萧条。为了安定人心，他每天清晨或午后，都要骑著马在街道上巡视一番。此时，他的心情虽然极其沉重，但却故作悠闲。市民见司令长官尚有如此闲情逸致，出来遛马，相信战局可能稳定，乃相率回市，开店复业，市面恢复繁荣。随即，他组织抗战青年团，发动民众抗日运动。
南京失守后，中日战争的主战场转移到以徐州为中心的黄淮地区。到1938年2月，日军为迅速打通津浦线，便以津浦线南段的第十三师团从滁县北犯；津浦线北段的第十师团自济南沿铁路线南下，第五师团沿胶济线东进，与海军会师青岛，转而南犯。三路大军以猛虎扑羊之势，向徐州夹攻。李宗仁深知自己的部队难与敌军相火拼，他抓住敌军骄狂之弱点，运用自己数万之哀兵，与敌展开运动战，“敌进我退，敌退我打”，周旋数月，先后将强敌阻于明光、滕县，挫于临沂，成为台儿庄大战前的序幕战。
台儿庄位于山东省南部峄县境内，靠近津浦、陇海两铁路线的交叉点，西临微山湖，西南连运河，东西是三角形山地，为水陆交通要道，系徐州的一个重要屏障。3月17日，日军第十师团在攻占滕县后，不顾其左翼第五师团被阻，也不待蚌埠方面援军北进呼应，却孤注一掷地向台儿庄扑来，以期一举而下徐州，夺取打通津浦线的首功。
李宗仁侦知日军的意图之后，正确地分析了敌情。他抓住日军急于打通津浦线的骄狂心理，定下了“固守台儿庄及运河一线，诱敌来犯，断敌后路，相机实施反包围，聚歼日军”的作战方针，他先令孙连仲的第二集团军的第二十七、三十师，布防于运河一线及台儿庄以西；以第三十一师主力固守台儿庄，以一部于台儿庄东西两侧支援核心阵地作战；将第二十军团部署于向城、洪山镇一线，阻击北面之敌，并相机让开津浦路正面，诱敌深入，待敌主力进到台儿庄时，即南下袭敌侧背。
3月24日，日军第十师团在飞机大炮的配合下，开始猛烈围攻台儿庄。守军第三十一师官兵英勇抗击，以灵活的战术，同敌军周旋。27日，日军主力全被吸引于台儿庄附近。李宗仁见歼敌时机已经成熟，即令第二十军团以一部监视当面之敌，主力迅速南下围歼台儿庄的日军。28日，敌军对台儿庄的攻击更加猛烈，战斗形势越来越艰难。李宗仁命令所属部队，坚持到最后胜利。守军第三十一师的全体官兵奋勇抵抗，与敌展开肉搏，坚守了阵地。此时，李宗仁严令第二十军团，以主力攻击台儿庄以北之敌的侧背。31日，为策应被困在台儿庄之日军，在临沂受挫的日军第五师团，以沂州支队再攻临沂，被守军第五十九军、四十军击败。随后，敌又以板木支队和沂州支队星夜转到爱曲方面，驰援台儿庄，企图解第十师团之危。该敌先被汤恩伯部所阻，继则进入包围圈。4月4日，李宗仁指挥守军全线进攻，内外夹击台儿庄附近之敌。经激战至7日凌晨，歼敌第十师团大部和第五师团一部，日军残部窜往峄县。整个台儿庄战役，毙伤日军二万余人，有力地打击了日本侵略者的嚣张气焰，振奋了中国军民的抗战热情，成为抗日战史上光辉的一页。
日军在台儿庄受挫后，其统帅部深知徐州不可轻取，非调集重兵，四面合围，断难打通津浦线。4月间，遂自平、津、晋、绥、苏、皖一带，增调精锐部队十三个师团，共三十万余人，配备各种重武器，辅以飞机数百架，采取南北对进，侧翼迂回的战法，分六路向徐州实行大包围，企图速战速决，歼灭第五战区野战军主力。这时，第五战区加上增援部队也不下六十万。李宗仁认为：“我方在徐州一带平原，聚集大军数十余万人，正是敌方机械化部队和空军的最好对象”；“以我军的装备，只可相机利用地形条件，与敌人作运动战”。为避免与优势之敌作消耗战，当各路敌军向徐州步步合围时，他令所部各路守军，作稍事抵抗后，即相机撤向山区、湖沼地区，进行“化整为零”的游击战，与敌人纠缠了月余。在力量不济的情况下，于1938年5月放弃徐州，但取得了歼敌三万余人的战果。
至此，李宗仁充分运用内线作战的有利条件，与南北两路日军周旋了五个月零六天，粉碎了敌人迅速打通津浦线的计划。随即将主力部队撤往西南山区，死守桐柏山、大洪山两个战略据点。他先后参加指挥了武汉保卫战、随枣会战，以及豫南、鄂北等诸战役。
1943年秋，李宗仁调离五战区，任汉中行营主任，负责指挥第一、五、十战区。抗战胜利后，任军事委员会委员长北平行营主任。
与李宗仁一起共过事的程思远，在评论他这段经历时说：“李宗仁先生晚年的政治生涯，以竞选国民政府副总统开始，从此卷入美蒋矛盾的旋涡，并使蒋桂矛盾进一步激化。”
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