清太祖努尔哈赤死前并未指定由谁来继承汗位，而是要求他的子侄采取推举的办法选择嗣君。皇太极正是在这种情况下，由众兄弟子侄推举拥戴登上汗位的。最初他还辞让再三，而他的兄弟们一再敦请，从卯时（5-7时）僵持到申时（15-17时），最后，皇太极终于接受请求，同意即位，改元天聪。汉人称储君为皇太子，蒙古称继位者为黄台吉，均与皇太极的名字谐音，实乃“天意已预定矣。”
天命12年（1627）9月，皇太极刚刚继承汗位，便率诸兄弟子侄向天地盟誓。他首先祷告说：

　　“皇天后土，今我诸兄弟子侄以家国人民之重，推我为君，敬紹皇考之业，钦乘皇考之心。我若不敬兄长，不爱子弟，不行正道，明知非义之事而故为之；兄弟子侄微有过愆，遂削夺皇考给予户口，或贬或诛。天地鉴遣，夺其寿算。若敬兄长，爱子弟，行正道，天地眷佑……天地鉴之”。

　　让我们来看看，皇太极是如何履行他的诺言的：

　　代善，努尔哈赤第2子。皇太极即位时的带头推举拥戴者，他辅佐皇太极筹谋定策指挥，几乎参加了所有的重要征战。崇德元年，皇太极即帝位，建国号大清，改元祟德，封代善为和硕礼亲王。崇德4年11月，代善随皇太极于叶赫地狩猎脚被摔伤，皇太极亲自下马为代善裹伤，并含泪说：“我多次劝兄年事已高，不能再驰马，兄长为何不珍重自己”，随后罢猎而还，与代善坐轿缓行，此后几有出征打仗之事不再令其前往。崇德8年8月9日，皇太极突然病死，在立储问题上，代善又一次对稳定局势、消除内讧起了关键作用。顺治元年，清军入关后，设议政王会议，代善为诸王之首，获得入朝不拜的特权，其爵位后世子孙世袭罔替。

　　阿巴泰，努尔哈赤弟7子。皇太极称帝后，阿巴泰曾接连因过受罚。如祟德元年5月，阿巴泰率兵征明，深入内地，直至燕京，经战58阵，俘获人畜18万，生擒明总兵巢丕昌。凯旋而归。但又因“已克之城不令士卒坚守，致敌兵乘夜复入，又于出边时，亦不亲殿后，以致后队为敌所袭”，功为过掩。被罚银1000两。阿巴泰多次获罪被罚，银子损失了不少，但却不曾被降级夺爵，其原因在于他身经百战，勇猛过人，肯赴艰辛，功不可没。如崇德7年10月，阿巴泰被授予奉命大将军衔，统帅10万兵马征明。来去8个月，克3府18州、67县、88座城镇，击败明军39阵。班师之日，皇太极令亲王出盛京30里迎接，奖赏白银万两。

　　德格类，努尔哈赤第10子。皇太极即位后与德格类“合谋一致，共图大业”，任命其总理户部。经常称赞户部“办事妥协，不烦朕虑”。德格类既主管户部事，又经常统兵作战。天聪元年，他率兵攻下明哨所．败其哨卒，将敌军迫至锦州城门下全歼；天聪3年9月，率兵1万往掠锦州、宁远一带，俘获人口、牲畜致以千计；天聪5年8月，冒着明军枪炮射击，骑马驰入敌阵，阵斩明将张吉甫，生擒张春，大胜而归；天聪6年9月，又奉命开拓疆土，自耀州旧界展边到盖州以南，进一步扩大后金的统治区域；天聪7年5月，皇太极令德格类攻取明朝海上据点旅顺口，得胜归来之日，皇太极率诸贝勒大臣出盛京城10里迎接，并设宴庆祝，宴间亲自酌酒赐予德格类以示慰劳。

　　阿济格，努尔哈赤第12子。崇德元年5月，皇太极为配合进攻朝鲜，派阿济格为10万骑兵主帅，入明边掠扰。阿济格军分三路驰骋京畿地区，驻兵于西直门外。不待明援军到来，又积极撤兵至北京周边饱掠。9月，阿济格携重获出明边从容归来，皇太极亲自出城十里相迎，行抱见大礼迎入幄内，并设宴慰劳。皇太极在肯定他转战数月，劳有所绩之后，严厉训斥他：“不亲殿后，不知爱养士兵，对随之效力死战的士卒漠不相顾”，还罚他了3000两银子。此后，皇太极用兵辽西，于宁锦一线与明朝展开激烈争夺，阿济格作为一名主帅则频繁出战，屡建战功。但阿济格胸无城府，律己不严，屡犯过错．所以尽管战功卓著，在政治上却不得长进。

　　多鐸，努尔哈赤第15子。天聪2年，14岁的多鐸首次随皇太极远征察哈尔蒙古多罗特部，表现异常勇敢。皇太极在谕告中说：“吾与幼弟领偏师往征异国，有所收获，皆各平安。”并赐其“额尔克楚虎尔”（满语雄壮之意）贝勒的美号。天聪9年，多鐸奉旨率精兵强将入宁远、锦州以牵制明军行动。阵斩明将刘应选，歼敌五百，生擒游击曹得功及守备3员，获马匹、甲胄无算。皇大极亲出盛京怀远门5里外迎劳，称赞多鐸：“幼弟初专阃外，能出奇取胜、是可嘉也”。1636年4月，皇太极改元称帝时，叙兄弟子侄功，晋封多鐸为和硕豫亲王，命掌礼部事。12月，多鐸又从皇太极进攻朝鲜，迫使国王李倧出城投降，与清盟约，从此使皇太极解除了对明战争的后顾之忧。

　　多尔衮，努尔哈赤第14子。天聪2年，多尔衮随皇太极首次出征，进攻蒙古察哈尔多罗特部，破敌立功获胜而归，皇太极赐其美号：“墨尔根岱青”，意为聪明、机警、多智。不久又令他任镶白旗旗主，进入主要统帅之列。天聪9年2月，多尔衮奉命率精兵一万往取蒙古额哲部，以实现统一漠南蒙古的计划。他不仅降服额哲，还意外获得举世闻名的元朝传国之玺“制浩之宝”，皇太极闻讯兴奋异常，大军凯旋之日，亲率众贝勒、福晋出沈阳远迎，于阳石木河举行隆重的会见仪式，与多尔衮焚香拜天后接受玉玺。多尔衮此次出征，不仅使蒙古问题得以顺利解决，也为皇太极在一年后改元称帝提供了政治条件。因功被晋封和硕睿亲王，成为清统治集团中的重要成员。

　　皇太极不仅在军事上倚重多尔衮，而且政治上也颇依靠，早在天聪5年初设六部时，就令多尔衮统摄六部之首的吏部，使其具有代行任免和晋升官员的权力，崇德3年7月，皇太极又依靠多尔衮对六部衙门进行改革，裁减冗员，明确职责，提高六部等机构的办事效率，使一大批八旗将领因功升迁，中央集权得到进一步加强。也使多尔衮势力迅速增长，由一个权小势弱的小贝勒一跃成为名列前茅的权贵。

　　皇太极即位之初，共有同父异母兄弟14人（6兄8弟），这些人中既有竞争汗位的对手，也有心藏积怨的政敌，更有密谋夺位的死敌。他们虽然附和众议，但并非心悦诚服地真心拥戴。然而，皇太极却会实行笼络之术，控制他们于股掌之中，依靠他们为清朝奠基。如多尔衮、多鐸、阿济格3人为一母所生，他们的生母阿巴亥当年为皇太极所逼自尽殉夫，因此与皇太极积怨颇深。而皇太极对他们却大加扶植，任为股肱：两个被封为和硕亲王，一个被封为武英郡王。而正是此3人成了日后满清入关时的核心力量：

　　顺治元年4月9日（1644.5.14），摄政王多尔衮率大军进取中原；4月15日，遇明总兵吴三桂前来请降乞师，多尔衮即令多鐸与阿济格率军兼程赶赴山海关应援；4月22日，清军击败李自成军于一片石；5月2日，多尔衮占领北京，宣布定都北京；10月1日，皇太极第9子福临在紫禁城太和门举行登基大典，改元顺治，颁大清宪历，诏告天下，清王朝统治全国的历史正式开演。