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在影视剧中，皇太极多以配角出现，而且往往形象不佳——努尔哈赤本打算传位于多尔衮，岂料阴狠毒辣的皇太极在父亲尸骨未寒之际就假造遗诏，不但夺了弟弟的汗位，还抱着斩草除根的心态逼死了弟弟的生母……“篡位的阴谋家”仿佛是对皇太极最为贴切的评语。
然而，同样一个人，却在不同的文字表述下被颠覆。《清史稿》中说：“太宗(皇太极)允文允武，内修政事，外勤讨伐，用兵如神，所向有功。虽大勋未集，而世祖即位朞年，中外即归于一统，盖帝之诒谋远矣。”终了，作者用一句崇高的感叹做结：“呜乎，圣矣哉！”
阴谋家抑或坦荡之君，近400年的恩怨终于在此刻纠葛成了这样的一个问题。
能者上的推举制度
后金天命七年(1622年)三月初三，努尔哈赤以《汗谕》(即国家元首文告)的形式，宣布了以八和硕贝勒共治国政、以推举制传承国家最高权力的制度。在努尔哈赤的设想中，八和硕贝勒会议将成为最高国家权力之所在。其时，被封为和硕贝勒的是代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、阿济格、多尔衮、多铎以及济尔哈朗。其中，阿济格以下的四位贝勒年纪太小，比如多尔衮只有10岁，因而被称为“四小贝勒”——他们的权力由年长的四大贝勒代为行使。日后，继承汗位之人要在这八位和硕贝勒中选出。当然，并非强有力者即可胜任，而是德行好且能够接受不同意见的人方能即位。可以说，八王议政、八分天下、八和硕贝勒推举汗王是后金汗国八旗制度的核心。以上种种，看似匪夷所思，却与女真人的文化密切相关。这些游猎部落习惯以小核心家庭的方式分散生活，每每需要采取集体行动的时候，便由众人推举勇敢、聪明、公正的人物作为头领。
正因如此，晚年的努尔哈赤宠爱大妃乌拉纳喇·阿巴亥是事实，他将自己亲任旗主的两黄旗留给阿巴亥之子阿济格、多尔衮、多铎也是事实，但更关键的事实却是，努尔哈赤服从了女真文化中的根本原则——在最高政治权力的传承上，他坚持实行推举制。
在努尔哈赤的16个儿子中，生于大明万历二十年(1592年)的皇太极排行第八。时至今日，专家依然无法说清“皇太极”这个名字在女真语中的确切含义。据说，蒙古人称皇帝的继承人为“黄台吉”，即汉语“皇太子”的译音，而满语是借助蒙文而造出的，于是，皇太子——黄台吉——皇太极三者间便建立起了某种神秘的联系。《清史稿》在谈到这个话题时的表述是，等到皇太极即位，人们“咸以为有天意焉”。
各类史籍对皇太极的母亲评价甚高，比如《清史稿》认为这位叶赫部落的孟古格格“庄敬聪慧”、“温婉和顺”——听到好话，她不沾沾自喜，面对诽谤，她仍能和颜悦色；她不接近奸佞之辈，“耳无妄听，口无妄言”；她从不干涉外界事务，只是一心一意地侍奉丈夫。可以想见，这样一位母亲对童年时期的皇太极影响不小。
按照《满文老档》的记载，努尔哈赤对皇太极“爱如心肝”。除了孟古格格的原因，这与皇太极的品性也有很大关系。据说，皇太极在三四岁时便很懂事，凡接触过的事情，“一听不忘，一见即识”。到七岁时，努尔哈赤便对其“委以家政，不烦指示，即能赞理”。当然，这话稍显夸张，但皇太极协助父亲管理复杂、庞大的家庭却是事实。而且在努尔哈赤的众多子侄儿孙中，只有皇太极在满、蒙、汉三种语言和文字的修养上最为出色。
除此之外，在冷兵器时代，倘若没有出类拔萃的军事建树，想要出人头地，可能性微乎其微。诸多史籍记载了皇太极的军事活动，他在20岁左右即已领兵打仗，且表现上佳。努尔哈赤正式挑战大明帝国的抚顺之战就是采纳了皇太极的建议，以智取兼偷袭获胜。在萨尔浒大战中，四路明军有三路全军覆灭，皇太极参加了对这三路明军的战斗，他指挥若定、冲锋在前，以致此后每临战事，努尔哈赤都要特别叮嘱皇太极不要到第一线冲杀，以免发生意外。当时，一位朝鲜观察家李民寏在《建州闻见录》中大赞皇太极“勇力绝伦”。
皇太极的竞争对手
后金天命十一年(1626年)八月二十一日，努尔哈赤毒疽发作而死。按照他以《汗谕》形式颁布的推举制度，即位之人只能从八和硕贝勒中选出。在当时的情形之下，二贝勒阿敏是舒尔哈齐的儿子，虽属王族，但系旁支，在资格上天然不具备争夺汗位继承权的优势。三贝勒莽古尔泰是皇太极的五兄，生性鲁莽，名声极差。后金天命五年(1620年)三月，努尔哈赤的继妃衮代被控有罪，努尔哈赤下令将其离弃。随后不久，衮代被她的亲生儿子杀死——这个弑母之人便是莽古尔泰。在四大贝勒中，大贝勒代善最有可能继承汗位。他性格宽柔，深得众心，且年岁长、行辈高、军功多、权势大。然而，最为“致命”的是，代善性格谦退平庸，并不具备王者之气。不仅如此，因为后文提到的一桩绯闻，代善早已丧失了争夺汗位的资格。
至于当时的四小贝勒，显然都无法与皇太极抗衡——除了厮杀打仗，22岁的阿济格对其他事物，包括汗位，皆无兴趣；多铎只有12岁，他能够得到一旗旗主的地位与财富已经算是游牧渔猎部族幼子守产制度的最佳体现；济尔哈朗是阿敏的弟弟，同为舒尔哈齐的儿子、努尔哈赤的侄子，毫无竞争优势。这之中，只有一个多尔衮搅出了众多是非口舌。事实上，其时，多尔衮虚岁15岁，实则差1个多月才满14岁。在经济上，按照“幼子守产”制度，他可以和一兄一弟继承努尔哈赤的两黄旗遗产，但在推举制之下，多尔衮若想在政治上发挥作用，那就只能指望在未来的岁月中培养起足够的功业威望来才行。不幸的是，疼爱他的父亲努尔哈赤死得太早。
在推举继承人时，努尔哈赤的子孙们很容易就做出了选择。代善的长子岳托和三子萨哈廉建议他们的父亲推举皇太极尽快接替汗位：“(皇太极)才德冠世，深契先帝圣心，众皆悦服，当速继大位。”代善表示同意：“人心正合天意，不会有人反对。”次日，在诸贝勒大臣聚于朝时，代善提议举皇太极为汗，诸贝勒“皆喜曰善。议遂定，乃合词请上即位”。
有记载说，皇太极因为父亲没有立自己为继承人的遗命，而坚持拒绝。结果，双方从卯时一直折腾到申时，皇太极终于同意即位(见王先谦《东华录》)。《鲁庵文集》所记更富戏剧性：代善表示，按努尔哈赤遗愿，当立皇太极为汗。皇太极推辞，主张代善当立，并“相让走避”。国不可一日无一君，大臣们一会儿去请代善，一会儿去拉皇太极，“号呼奔走于两者间再三，凡三日”，最后还是代善使人“群拥”皇太极即位。
当然，上述描述难免有言过其实之处，但按照当时的情况，在政治识见、军事才能和个人威望上都高出他人一筹的皇太极的确是最符合即位条件之人。
太妃之死的替罪羊
很多人都熟悉这样的叙述，为了防止多尔衮在母亲阿巴亥的支持下争夺汗位，皇太极串通其他几位贝勒，伪造努尔哈赤的遗言，逼迫那位可怜的大妃殉葬。至于依据，首先，按照“殉死的妻子不能留有幼子”等限制条件，阿巴亥本不该死；其次，许多清代官书上都说“上于国家政事、子孙遗训，平日皆预定告诫，临崩不复言及”，言明努尔哈赤没有留下任何遗言。正因如此，阿巴亥之死被演绎为皇太极的篡位阴谋之一。
事实上，有关“努尔哈赤遗命阿巴亥殉葬”的记录最早见于《清太祖武皇帝实录》。细看之下，努尔哈赤死于后金天命十一年(1626年)八月十一日下午。当晚，代善父子已经决定推立皇太极为新汗王。八月十二日卯时(早晨5时至7时)到申时(15时至17时)，在诸贝勒的坚持下，皇太极终于接受众人的推举。而阿巴亥殉葬的时间是同一天的辰时(7时至9时)，其时，皇太极尚未答应即位，又怎会矫诏逼死阿巴亥？
还有一个时常被忽略的史实能够帮助皇太极洗刷嫌疑。顺治八年，内国史院大学士刚林受到指责，原因是他曾经帮助多尔衮抹去《清太祖实录》中关于阿巴亥不愿殉葬的字句。分析看来，正因努尔哈赤命令阿巴亥殉葬，而后者也确有违抗旨意之举，这才导致多尔衮授意刚林做出上述举动——毕竟，倘若如实记载，多尔衮及其生母将颜面无光。
至于努尔哈赤为何要对一个女人下此毒手，大约要从阿巴亥自身找原因了。《清太祖实录》中记载：“(阿巴亥)饶丰姿，然心怀嫉妒，每致帝不悦，虽有机变，终为帝之明所制。”因此，努尔哈赤“留之恐后为乱”，预遗言与诸王“俟我终，必令殉之”。这段话不长，却极有深意。“饶丰姿”，意指阿巴亥风姿绰约。《满文老档》有言：后金天命五年(1620年)三月二十五日，小福晋德因泽向努尔哈赤“要言相告”：“大福晋(阿巴亥)曾两次备佳肴送给大贝勒代善，大贝勒受而食之……大福晋在一天当中曾二三次派人到大贝勒家去。”调查后，努尔哈赤得到了更多“猛料”，比如每逢聚会，阿巴亥都会刻意打扮，与代善眉来眼去……结果，努尔哈赤怒而“休妻”。当然，因为这桩绯闻的破坏力——搞臭了阿巴亥的名誉，毁掉了代善的前途，很多人认定此事乃皇太极精心策划。暂且不论这一推断的真伪，至少这一绯闻让努尔哈赤有了警觉——一旦自己不在人世，阿巴亥更将恣意所为。对男人努尔哈赤而言，这是无法忍受的。
此外，对政治家努尔哈赤来说，还有一点不得不防——阿巴亥是一个颇有心计的女人。努尔哈赤死后，以其地位、心智，如果想在政治上有所作为，并非难事。而为了保证“八王共治”的政治体系能够继续实行，努尔哈赤有必要严处一切可能出现的挑战者。
根据史料，对于阿巴亥之殉死，四位大贝勒众口一词，四位小贝勒(包括阿巴亥的3个儿子，时年22岁的阿济格、15岁的多尔衮、13岁的多铎)也没有异议。多年后，多尔衮抱怨过皇太极夺了自己的汗位，却从未提及皇太极逼死自己的母亲，应该不是没有原因的。 | 
