据《史记》所载，在华夏部落联盟中，具体任职的有：禹为司空（即司工）、弃为农官、契为司徒、皋陶为士（狱官之长）、垂为共工（百工之长）、益为虞（掌山林川泽之官），以朱虎、熊罴为佐，伯夷为礼官、夔为乐官、龙为谏官⑧。这批任职者，也就是以禹为首的治理洪水领导集团成员，在尧、舜相继为领袖的联盟中，最大的事是治理四处横流，危及人们生活和生命的洪水。要治理大范围的洪水，并非容易之事，也非一人一智所能成功，鲧治水失败则是教训。故禹在受命治水时，遂邀请这一批在联盟任职者协助，组成个强有力的治水群体，充分发挥这个群体的智慧和力量。同时也利用这批氏族、部落首领的影响，广泛发动洪水泛滥地区的人民共同治理，经过十三年的艰苦奋斗，终于取得成功。这批人都是“佐禹治水有功”的功臣，都受到舜的封赏。商、周王朝的始祖契和弃都是“兴于唐、虞、大禹（夏）之际”。其他氏族、部落大多也应是兴于此时期。
禹的治水成功，促进了联盟中的原始民主制向统一的集权制转变，禹也由联盟领袖变成夏后（王）。在治水和夏王朝建立的过程中，皋陶的作用，或叫功绩是很突出的。《皋陶谟》中皋陶和禹、禹和舜的谈话，就是皋陶的政治主张。司马迁在《史记》中的《五帝本纪》、《夏本纪》有关皋陶的部分多取村于《皋陶谟》。但在《夏本纪》中有“皋陶于是敬禹之德，令民皆则禹。不如言，刑从之”。这段文字当是另有所本，从中可以看出在禹治水过程中皋陶所起的重要作用。因为皋陶在联盟中是“作士以理民”。为理民的“民”当是指一切人。注释家多以“皋陶作士”之士为后世的大理卿，但当时的统一王朝尚未建立，虽有职事分工，还没有如同后世职官分工那样专职化。应当说皋陶虽然分掌刑罚，是个兼职，其更重要的职务是联盟中以舜为首的领导集团的主要成员。在禹、契、稷、皋陶这四个核心成员中，皋陶是个能出谋划策的人物。从《皋陶谟》中可以看出皋陶如何治民，提出“慎厥身，修思永”。还要“知人”、“安民”。禹领会其意，发挥为“知人则哲，能官人。安民则惠，黎民怀之”。即能理解人的人是最聪明的，才能任人唯贤。民安才能得到人民爱戴，人民才能拥护。
皋陶的思想和政治主张，不仅对巩固华夏部落联盟起了作用，对夷夏和其它诸氏族融合为华夏族，也作出了重要的贡献。在协助禹治水过程中他的主张也得以贯彻，禹在治水过程中“身执耒锸，以为民先”。⑨不畏艰险，吃苦耐劳，公而忘私，一心为民排除水患，使民安居乐业。皋陶的“令民皆则禹。不如言，刑从之。”给禹领导的治水工程创造了一个同心协力，统一行动的保障。在皋陶所处的时期，各个区域性的氏族、部落联盟间的兼并战日益加剧，都想扩大自己的势力范围，争取到更多的土地和人民。如南方的三苗部落联盟就是与华夏部落联盟抗争中最大一个，而禹治水工程又是个跨区域的行动，没有一种强制的方法，很难克服种种障碍统一进行和取得成功。故后世颂皋陶“功不在禹下”，也是有根据的。
三
皋陶在以舜为领袖的华夏联盟中和协助禹治理洪水时，都作出了突出的贡献，所以禹成了夏后以后，才打算将他作为接班人。因为皋陶不幸早死，遂封其后人于英、六。皋陶族后裔的动向，在《皋陶与六安》（第一集）一书中，专家、学者们有详考和精论，就不再复述。
少昊部落是古东夷集团的一个大部落，其中又分出若干支族分布在广大的东夷地区。少昊部落是以鸟为图腾，故东夷集团的氏族、部落大多是以鸟为图腾。东夷集团的另一个较大部落是太昊，有学者认为：东夷的两个祖先是太昊和少昊。“二者不象是先后相继的关系，而可能是同一时代相邻的两个部落或部落群”⑩。这是可信的说法，因为有关太昊传说很多，比起许多推测来更接近中实。据《左传》记载，“太昊氏以龙纪，故为龙师而龙名”⑪即以龙为图腾。又说太昊风姓。⑫风字在商代甲骨文中是个凤鸟的象形字，卜辞中借为风雨之风。记事刻辞中有“凤入百”⑬。说明凤（风）族是臣服于商王朝，有贡纳关系，向商王武丁进贡一百个龟甲（或牛骨）。凤（风）族可能就是传说中太昊时凤（风）姓的后裔。以此可知太昊氏族风（凤）姓，仍是与鸟为图腾有关系。郭沫若先生在考释甲骨卜辞中的夷方时认为：“尸字假为夷”、“尸方当即东夷也。征尸方所至之地有在淮河流域者，则殷代之尸方乃合山东之岛夷与淮夷而言”。⑭“岛夷”，《夏本纪》中称为鸟夷。“淮”字甲骨文原形从水从隹，“隹”作鸟形。《夏本纪》称：“淮夷蠙珠暨鱼”。《集解》引郑玄说：“淮夷，淮水上之夷民也”。甲骨文中的淮，有两用：一是淮水，即今淮河；一是地名。⑮故淮夷也是一个以鸟为图腾的氏族。
据《帝王纪》说：“皋陶生于曲阜。曲阜偃地，故帝因之而以赐曰偃”。⑯偃即燕之后起字，甲骨文中燕字象形，西周金文作匽。故偃姓也是以鸟为图腾的氏族，皋陶族出自少昊部落当是可信的。皋陶的族居地曲阜，即奄地。《史记·周本纪》周公东征：“东伐淮夷，残奄”。《集解》引郑玄说：“奄国在淮夷之北。”皋陶之后裔封于六，即今六安地区，也是淮夷的族居地，所以皋陶族是属于古东夷集团。皋陶文化是继承古东夷文化发展而成的一种区域文化。这种文化的内涵也就是东夷文化内涵的延续和发展。这种区域文化，应当说在皋陶及其后裔所代表的是一种先进的农耕和礼乐文化。
中华民族的文化和中华民族形成一样，自上古就是由生活在祖国大地上的各氏族、部落共同创造，经过几千年的变化、发展，最后融合而成为中华民族前身——华夏族。在儒家那种以中原区域的一切为正宗的思想未形成以前，似乎看不出各氏族、部落有多大的差异。当然，由于地区上
