五军团受令在黎川通向苏区的德胜关同优势的敌军展开“堡垒阵地战”。虽然红五军团以长于打阻击战著称，但是，在当时的形势下，不仅五军团的兵力与敌军相比较处于绝对的劣势，而且，五军团所赖以阻击敌人的阵地堡垒也不过是一些临时的掩体，根本经不起敌军炮火的轰击。加之后方弹药供应不上，五军团的弹药奇缺，“全部轻重机枪、自动步枪俱因无弹停用，步枪每枝平均子弹不过五粒”。

    在这种情况下，董振堂凭着对党的一片忠诚，率领五军团的红军战士与敌军进行了殊死的奋战，节节迟滞敌人的进攻。广昌失守后，董振堂又将部队后撤到地势险要的建宁，继续执行对国民党军队进攻的阻击任务。

    建宁是中央苏区阻挡敌军进犯的重要屏障，蒋介石为了打开通向中央苏区的大门，将其嫡系精锐陈诚部调来。但是，五军团在董振堂的率领下，配合红一、九军团，依托建宁一带险要的地势，顽强地阻击敌人达半年之久。在整个第五次反“围剿”中，五军团自始至终都是在死死地抵抗着敌军的进攻，打出了五军团的威风。

    在战火的磨砺中，董振堂与他所指挥的红五军团逐渐成熟起来，成为红军的一支生力军，并形成了善打防御战的作战风格。

    这也许正是红五军团担任中央红军长征全军后卫任务的原因。

    在董振堂接受担任全军后卫重任的同时，他也迎来了一向为自己所尊重的刘伯承。刘伯承本来是红军总部的总参谋长，因得罪了军事顾问李德，被贬到五军团任参谋长。出任五军团参谋长，对刘伯承本人是一种委曲，但对董振堂来说，在最困难的时候能有一位享誉全军的军事家来助阵，他当然是求之不得。

    11月27日，担任前卫的一、三军团到达湘江，在湘江两岸建立了宽30公里的渡江地带，但是，因中央纵队和军委纵队负重太多，贻误了战机。而这时蒋介石为堵住这一缺口，调动了中央军、湘军、桂军、粤军和黔军共几十个师的兵力从四面向中央红军压迫过来，为了确保军委纵队有充足的时间强渡湘江，五军团必须在后面阻止国民党正规军的追击。这一任务之艰巨，丝毫不亚于一、三军团开路先锋的任务。

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