在董振堂接受担任全军后卫重任的同时，他也迎来了一向为自己所尊重的刘伯承。刘伯承本来是红军总部的总参谋长，因得罪了军事顾问李德，被贬到五军团任参谋长。出任五军团参谋长，对刘伯承本人是一种委曲，但对董振堂来说，在最困难的时候能有一位享誉全军的军事家来助阵，他当然是求之不得。
11月27日，担任前卫的一、三军团到达湘江，在湘江两岸建立了宽30公里的渡江地带，但是，因中央纵队和军委纵队负重太多，贻误了战机。而这时蒋介石为堵住这一缺口，调动了中央军、湘军、桂军、粤军和黔军共几十个师的兵力从四面向中央红军压迫过来，为了确保军委纵队有充足的时间强渡湘江，五军团必须在后面阻止国民党正规军的追击。这一任务之艰巨，丝毫不亚于一、三军团开路先锋的任务。
