中国禁烟之后，1840年6月，英国派出“东方远征军”前来中国，共有48艘船舰、540门大炮及4000多人，鸦片战争正式开始。英军到达广州海面后，因广州防守严密，留下少数舰船封锁珠江口，主力沿海北犯，一路进犯福建厦门、浙江，攻陷浙江定海，8月到达天津海口，投递英国政府的照会，要求割地、赔款、通商。

　　道光皇帝指责林则徐禁烟失当，派琦善与英军谈判。英军因舰船不宜久留而南返广州，道光皇帝又派琦善到广州与英军谈判，英方要求割让香港，琦善不敢答应而使谈判中止。英军即于1841年1月7日攻陷大角、沙角炮台，然后进逼虎门。琦善又与英军恢复谈判，英方代表义律单方面公布“穿鼻草约”，要割让香港，赔偿烟价600万元，恢复广州通商等。26日英军强占香港。

　　道光皇帝此时下令对英宣战，从湖南、四川、贵州、湖北、江西、广西、云南等省抽调军队1.7万人开赴广东作战。英军则自2月上旬起，向虎门炮台发动进攻。清军水师提督关天培率众抵抗，壮烈牺牲。英军长驱直入，兵临广州城下。清军从5月21日起，与英军激战5天，清军战败，清军将领奕山等人向英军乞降。5月27日，签订了《广州和约》，向英军缴纳赎城费600万元；商馆损失费30万元；清军退驻广州城外30公里；赎金交清后，英军归还炮台，退出虎门。

　　1841年4月，英国政府认为“穿鼻草约”所得权益太少，于是改派璞鼎查为全权代表，增派兵舰26艘，陆军3500人来华，扩大侵略战争。8月26日，攻陷厦门。10月1日，英军再陷定海。10日，英军进犯镇海，浙江提督余步云临阵脱逃，两江总督裕谦力战不支，悲愤投水，镇海陷落。10月18日，道光皇帝令皇侄奕经率军出师，1842年3月10日夜，奕经兵分三路反攻三城，大败而归。英军攻陷慈溪。

　　浙东战役溃败，道光皇帝派耆英和伊里布赴浙与英军交涉。但英军不予理会，扩大侵略，内犯长江，占领南京。5月，英军攻陷江浙海防重镇乍浦。6月，英军1万余援军到达中国，攻陷长江吴淞口要塞。两江总督牛鉴仓皇逃跑，江南提督陈化成战死，上海、宝山相继失陷。7月21日，英军进攻镇江，守将海龄壮烈牺牲，镇江陷落。8月，大批英舰到达南京下关江面。耆英、伊里布根据道光皇帝的旨令，于8月29日与英国的璞鼎查在英舰“康华丽”号上订立《南京条约》。至此，鸦片战争以清朝的失败而告终。

　　南京条约及其影响

　　中英《南京条约》，是中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约。《南京条约》主要内容包括：1.割让香港，由英国立法治理。2.勒索巨额赔款，各种赔款共计2100万银元，分4年付清。3.中国开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸。4.协定关税：英商应纳货税及烟费，由中英双方议定。5.英商在各口岸贸易，不受限制，均听其便。

　　1843年7月和10月，英国又强逼清朝廷签订《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（即《虎门条约》），作为《南京条约》的附约。英国由此获得更多特权：1.领事裁判权。英人在通商口岸犯罪，不受中国法律制裁，而由英国根据自己的法律处理。2.关税值百抽五。英商大部分进出口货物按时价的5%缴纳税额。3.片面最惠国待遇。中国将来给予其他国家权利时，英国人可以一体均沾。4.设立租界，英国人可以在通商口岸地区租赁土地及房屋。5.外国军舰常驻中国各通商口岸，“以便维持良好秩序及英国领事必要的尊严”，这条规定破坏了中国的领海权。

　　中英《南京条约》签订后，美国、法国、俄国等纷纷索取特权，强迫清朝廷订立不平等条约。1844年7月3日，美国派军在澳门附近的望厦村与清朝订立中美《望厦条约》，美国除了获得英国在《南京条约》中取得的一切特权外（割地赔款外），又扩大了领事裁判权的范围；还规定中国变更关税税率时必须得到美国领事的同意；美国兵舰可到中国沿海各口巡查贸易；美国人可在通商口岸居住、租地建屋，还可设立礼拜堂、医院。《望厦条约》进一步破坏了中国的主权独立。

　　1844年10月24日，法国派出舰队迫使清朝廷与其签订中法《黄埔条约》，法国除取得和英、美同样的特权外，还取得了在中国各地的传教权。1845年换约时，法国又迫使清朝废除天主教禁令。1846年2月，清朝发还以前没收的天主教教产。依据片面最惠国待遇原则，法国所获取的传教特权亦为各国所享受。这样，各国传教士成为外国对中国进行经济、文化各方面渗透的重要手段。此外，比利时、瑞典、挪威等国争相向清朝索取特权，清朝被迫答应各国的要求。1849年，葡萄牙擅自宣布澳门为自由港，封闭澳门海关，赶走中国官吏，攫取了中国对澳门的管辖权。

　　《南京条约》及各国强加给清朝的一系列不平等条约，破坏了中国的行政权、关税权、领海领土主权的完整。《南京条约》的订立，标志着中国开始由独立的封建社会逐渐走向半殖民地半封建社会。