厄立特里亚历史上曾是阿克苏姆帝国的政治、经济和文化中心，后长期受埃塞俄比亚王国统治；１８６９年意大利人开始吞占厄立特里亚地盘，１８８２年将其宣布为殖民地。１８９０年，意把各占领区合为统一的殖民地，称“厄立特里亚”，这就是厄立特里亚名称的由来。１９４１年意大利退出，厄被英国占领，成为托管地。１９５０年在美国等１３个国家建议下，联合国通过３９０号决议，建议厄立特里亚作为自治单位与埃塞俄比亚结成联邦，双方于１９５２年成立联邦，英军也于当年撤离。１９６２年，厄议会在海尔·塞拉西皇帝的压力下，通过有关厄与埃塞合并的决议，从此厄成为埃塞的一个省。长期以来，厄人民一直在为厄独立而斗争。１９５８年流亡国外的厄中层人士成立了“厄立特里亚解放运动”。１９６１年９月，一些民族主义者又成立了“厄立特里亚解放阵线”，并在阿拉伯国家的支持下，开始了武装斗争，从而拉开了埃塞俄比亚“内战”的序幕。１９６９年，该阵线内部分裂，一部分分出去的人成立了“厄立特里亚人民解放阵线”（简称：厄人阵），并继续为独立搞武装斗争，虽几经埃塞政府军的打击、围剿，但最终于１９９１年５月与埃塞俄比亚人民革命民主阵线（埃人阵）的武装力量一起推翻了门格斯图政府。同年５月２９日，厄人阵宣布成立厄立特里亚临时政府，随后又与埃塞过渡政府达成协议，各司其职，互不干涉，并决定于１９９３年４月下旬由厄举行公决，决定厄的独立问题。１９９３年４月２３—２５日，厄举行了关于厄独立的公民投票，９９．８％的选民赞成独立。埃塞过渡政府接受公决结果，承认厄独立。１９９３年５月２４日厄正式宣告独立并举行开国庆典。

全国共有六个区。

独立后，厄政府注重政权建设，加紧经济重建，政局基本稳定。1998年5月,与埃塞俄比亚爆发边界冲突。2000年6月，与埃塞俄比亚签定《停止敌对行动协议》。12月，与埃塞俄比亚签定《全面和平协议》。2001年，厄海外侨民及国内部分民众对总统伊萨亚斯现行政策滋生不满，要求实行民主和法制，人阵党内民主改革派同总统产生分歧，引发党内高层严重分裂。为巩固执政地位，伊萨亚斯总统大力整肃内部，于6、7月间逮捕了民主改革派人士，撤换一批党、政、军高级官员，统一党内思想，对普通民众进行思想教育。为进一步稳定局势，伊再次推迟了原定于2001年底举行的全国大选。2002年，厄国民议会颁布《选举法》，明确提出多党制不符合厄现状，故今后一段时期内厄人阵仍将一党执政。2005年，厄人阵内部高层对国际、国内形势认识出现分歧。伊多次组织党内大讨论，统一思想。目前厄政局基本稳定。